새전북신문

[온누리] 함라산 차밭

기사 작성: 이종근 - 2025년 12월 23일 15시18분

익산시 함라산 야생차 군락지가 산림청으로부터 국가 산림문화자산으로 공식 지정 고시됐다. 국가 산림문화자산은 산림청이 생태·경관·역사·정서적 가치가 높은 산림자원을 보호하고 활용하기 위해 지정하는 제도다.

함라산 야생차 군락지는 1.16ha 규모로 고려시대 사찰 임해사가 있었던 자리로 당시 스님들이 심은 차나무들이 야생으로 자라나 오늘날까지 군락을 유지하고 있는 국내 유례 드문 유산이다.

금강에서 약 1㎞, 서해안에서 20㎞ 떨어진 남서향 계곡에 자리하고 있다. 북위 36도 03분, 동경 126도 53분에서 자라는 ‘한국 최북단 야생 차나무 군락지’라는 명성을 가진 웅포 차밭. 겨울철에도 온화한 기후대와 서리 피해가 적은 지형으로 일반적으로 남부 해안지방에서 자생하는 차나무가 북방 한계선 인근에서 건강하게 자생할 수 있는 매우 이례적인 자연환경을 갖추고 있다.

함라산은 ‘함라(咸羅)’의 지명에서 유래한 이름이며, 함라는 함열(咸悅)의 별호이다. 함라산의 산줄기는 장안산(長安山), 팔공산(八公山), 마이산(馬耳山) 등을 거치며 서북쪽으로 뻗어 나가 완주 주화산(珠華山)[565m]까지 이어진다. 주화산은 다시 호남정맥(湖南正脈)과 금남정맥(錦南正脈)으로 나뉜다.

서쪽에는 우물 묵정(墨井)이 있었다. ‘동국여지승람(東國輿地勝覽)’에 따르면 ‘우물이 깊속하고 검푸르며 모래와 돌이 검기 때문에 묵정이라 부른다’고 했다. 함라산의 물줄기는 금강으로 합수되어 서해로 흐른다. 함라산 정상에서는 산줄기가 맞닿은 금강 연안이 조망된다.

함라산은 가족 등산 코스로 각광을 받고 있다. 함라산의 등산로는 지역민도 자주 이용한다. 정상에서 한눈에 들여다 보이는 금강과 드넓은 들녘은 정상에 오른 사람들의 시선을 사로잡는다. 호남평야와 웅포관광단지를 내려다볼 수도 있다. 함라산을 이용하는 등산객이 늘면서 등산로를 정비한 상태이다. 등산객의 편의를 위하여 정자와 같은 휴식 장소를 마련하였다.북쪽 산기슭엔 신라 경덕왕(景德王) 때 창건된 숭림사(崇林寺)가 있다. 서쪽 봉우리인 소방봉(所方峰)에는 봉수대가 있었다고 전해진다. 지금은 그 터만 남아 있다.

‘풍속은 화순이요 인심은 함열인디, 기초는 무주허고 서해는 영광이라.’ 호남의 여러 지명을 넣어 노래한 단가‘호남가’의 한 대목이다. 작자와 창작 시기는 정확히 알 수 없지만, 광주 출신의 명창 임방울이 특히 잘 불렀다고 한다. 노랫말에 등장하는 화순 무주 영광은 알겠는데 함열은 어디일까. 전북 익산시에 함열읍이 있다. 하지만 호남가에서 지칭한 함열은 이웃한 함라면이다. 함라는 일제강점기인 1914년 행정구역이 개편되기 전까지 함열현ㆍ함열군으로 명맥을 이어 온 지역의 중심이었지만, 철도 역이 지금의 함열읍에 들어서면서 함라면으로 위세가 줄었다. 면 소재지는 그래도‘함열리’라는 지명을 그대로 사용하고 있어 자존심만은 흔들리지 않았다. 함라산은 단순한 식물 군락지를 넘어 사찰이 소실된 이후에도 살아남아 역사의 숨결을 간직한 살아있는 문화유산이라는 점에서 정서적 가치와 문화적 서사를 함께 지닌 상징적인 공간이다. 야생차나무군락지는 임도에서 왕복해야 한다. 비탈을 올라가야 해서 망설이다 다녀왔다. 야생이라 예쁘지는 않은데 예쁘지 않으니 야생이다. 봉화산 정상을 거쳐 왔으면 여기로 내려왔을 거라는 짐작이다./이종근(문화교육부장)

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