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[온누리]신태인의 가을

기사 작성: 새전북신문 - 2024년 09월 22일 14시13분

무더위를 이긴 들판은 이제 숙성의 계절로 접어들고 있다. 사과 홍로는 이미 익어 추석 제상에 올랐고, 들녘도 노랗게 물들어 간다. 사상 초유의 폭염도 자연의 순리 앞에서는 어쩔 수 없는 듯 가을로 접어드는 바람이 상쾌하게 느껴진다.

추석 전 일이 있어 신태인을 둘러봤다. 신태인은 신(新)이라는 접두사가 그렇듯 새로 생긴 지명이다. 원래 태인군 용북면 삼천리였으나 일제가 호남선 철로를 깔면서 바뀌었다. 신태인역에서 지명이 생겨난 것이니, 신태인의 역사는 역사(驛舍)에서 비롯된다.

중심지는 원래 화호(禾湖)였다. 화호는 이름 그대로 벼가 호수를 이루는 곡창지대다. 김제, 부안과 맞닿아 있고, 동진강이 흐르기에 농경 중심의 조건을 갖추었다. 이 넓고 비옥한 평야의 쌀을 욕심낸 일본인들이 당연히 차지하려 들었다.

이 땅에 제일 먼저 들어온 이가 구마모토 리헤이이다. 그는 원래 농사와는 상관이 없는 사람이었다. 그의 부친은 선박업으로 큰돈을 벌었다고 한다. 강제침탈 전 게이오의숙 이학과 재학생이던 그는 조선 시찰단에 뽑혀 각지를 여행하고, 호남지역의 농업 전망성을 간파한 후 오사카 마이니치신문에 여행기를 게재했다.

이를 본 마이니치 모토야마(本山) 사장이 그를 초대해 의견을 나눈 후 공동 출자로 호남지역 농업에 뛰어들었다. 모토야마의 도움으로 식산은행의 융자까지 받아 군산, 김제, 정읍, 부안, 완주 등 5개 시군 26개 면에 1,200만 평의 농지를 소유하고, 소작인만 2만 명을 거느린 조선 최대 지주로 성장했다.

그의 농장 경영 방법은 다른 지주들과 달랐다. 고리대금으로 논을 빼앗은 것은 물론, 소작인들에게 다수확 경쟁을 시켜 우수한 농가에 풍고 등 농기구를 상품으로 내걸어 더 많은 소작료를 챙겼다. 또 우수한 인재를 농장 직원으로 채용해 교묘하게 수탈해갔다.

그의 집이 있었던 하호리 장신마을은 숙구지(宿拘地)라고 하여 개가 편안하게 잠을 자는 형상인데 그 명당을 차지했다. 집은 옛모습을 간직하고 있고, 주변에 있던 다섯 동의 창고 중 하나가 남아 화호중앙병원, 호호여자중학교로 쓰이다가 지금은 정읍근대역사관으로 꾸며져 손님을 맞는다.

그런가 하면 신태인 중심가에 구마모토정미소가 있었는데, 거기에도 쌀 창고 다섯 동이 있었다고 한다. 다 헐렸으나 하나가 남아 근대문화재로 지정이 됐고, 지금은 정읍생활문화센터로 사용되고 있다.

1960년대 신태인은 인구 3만 명이었다. 우시장이 있어 돈도 많았다. 그 덕에 극장에선 매일 영화를 상영하고, 목욕탕과 예식장, 다방도 세 곳씩에, 유곽도 있었다. 그러나 지금 5,000명 정도가 산다. 일제의 침탈에 의해 흥했다가 힘을 잃어가는 노쇠한 도시 신태인, 그러나 그 들녘도 이제 노랗게 물들어 갈 것이다.

/김판용(시인‧전북대 특임교수)

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