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[오늘과 내일] 생활협동조합이 좋은 다섯가지 이유


기사 작성:  정연승/노무현재단 운영위원 - 2012.12.13 20:35
 얼마전 유전자 변형 농산물의 유해하다는 첫 연구 결과가 나와 논란이 되고 있다. 유전자 변형 농산물(GMO)을 오랫동안 먹은 쥐들이 그렇지 않은 쥐에 비해 종양, 장기 손상 등 발병 가능성이 높고 수명이 더 짧다는 것이다. 연구 결과의 신뢰성을 놓고 찬반논쟁도 있고 향후 더 많은 검증을 거쳐야 하겠지만 소비자 입장에서는 불안 수위가 높아지는 것도 사실이다. 그나마 다행인 건 우리나라는 유전자 변형 농산물(GMO) 재배와 유통이 엄격히 제한되고 있다는 것이다. 하지만 식품의 경우엔 표시하지 않아도 된다고 하니 이것도 안심할 대목은 아니다.

대개 이런 식으로 결론이 나면, “그냥 먹어. 모르고 먹으면 다 괜찮아”라며 체념하듯 말한다. 인정하고 싶지 않지만 어쩌면 그게 가장 현실적인 답일 수도 있다. 하지만 아이를 키우는 엄마의 입장이고 보니 그 또한 받아드리기가 쉽지않다. 적어도 엄마가 통제할 수 있는 유아기만이라도 유해한 식품으로부터 내 아이를 보호하고 싶기 때문이다. 그렇다면 정말 아이들에게 안전한 식품을 먹이는 길은 요원한 것일까? 내 경우 ‘생활협동조합’에서 일정정도 해답을 찾을 수 있었다. 생협의 사전적 의미는 생산자와 소비자와의 직거래를 통해 조합원들에게 저렴하게 제공하는 조합을 말한다. 다시 말해 보통 협동조합하면 생산자들의 협동조합을 떠올리는데 생협은 소비자들의 협동조합인 셈이다. 생활협동조합은 전국 단위의 조합도 있고 지역 단위 조합도 있다. 올해는 유엔이 정한 세계협동조합의 해인데다 지난 12월 1일 드디어 우리나라도 협동조합 기본법이 발효되어 협동조합 활성화에 대한 기대를 한껏 높여주고 있다. 이런 분위기 탓인지 최근 조합에 가입하지는 않았지만 ‘생협’이 뭐하는 곳인지 정도는 아는 이들이 예전에 비해 꽤 많아진 것 같다. 하지만 조합원의 증가 속도는 높아진 관심에 미치지 못하는 현실이다. 무엇보다 생협 가입 절차가 까다롭고, 생협에 대한 인식이 여전히 부족해서가 아닌가 싶다.

실제로 생협에 가입하기 위해서는 일정시간 교육을 받아야 한다. 뿐만아니라 처음 가입시 기본 출자금을 내고도 매달 일정정도의 조합비를 내야 물건을 구매할 수 있다. 뭔가 복잡하면서 비용도 많이 든다는 선입견을 갖기에 충분하다. 하지만 대체적으로 가입을 하고 물건을 직접 구매하다보면 선입견은 사라지고 만족도는 꽤 높은 편이다.

개인적으로 생협에 대한 만족도가 높은 이유는 대략 다섯가지 정도인 것 같다. 첫째, 아이들에게 안심하고 먹일 수 있다. 생협을 비판적으로 바라보는 사람들은 “생협 물품도 믿을 수 없다. 어떻게 믿냐?”고 하지만 생활협동조합의 출발점은 소비자 입장에서 안심하고 먹을 수 있는 먹거리를 찾기 위한 것이다.

또 26년간 시행착오를 겪으며 만들어온 시스템을 신뢰하지 않을 이유가 없다. 둘째, 물건을 고르는 수고를 덜 수 있다. 그냥 믿고 사면 된다. 참고로 생협에서는 농산물 뿐만아니라 식용유, 참기름, 밀가루, 카레 같은 농산물 가공식품부터 아이들 과자, 빵, 피자, 화장품까지 다양한 물품을 구입할 수 있다. 셋째, 제값에 소량 구입을 하다보니 계획 구매가 이루어지고 음식물 쓰레기가 적다.

넷째, 농산물 가격이 폭등과 폭락을 거듭하는 요즘, 비교적 걱정없이 지낼 수 있다. 생협은 생산자들을 찾아가 미리 공급량과 가격을 결정하는 시스템이어서 판매가격이 안정적이다. 특히 농산물 폭등 사태가 잦은 요즘엔 생협이 오히려 싸다. 끝으로 윤리적 소비를 한다는 자긍심과 더불어 생산자와 소비자와의 공생, 공동체를 경험할 수 있다.

생협에서 물건을 구입하는 것만으로도 아이들의 사회성을 기르는 교육 효과도 있다. 참고로 매달 내는 조합비는 조합원 수가 늘면 늘수록 줄고, 조합원 수가 일정 규모가 되면 아예 내지 않아도 된다. 여전히 생협을 ‘가진 자들의 먹거리 운동’으로 바라보는 시선과 오해가 많다. 하지만 그런 시선과 오해의 벽을 뛰어넘으면 ‘협동조합’이 보인다. ‘모든 이익을 조합원에게 돌려준다’는 협동조합의 이념을 감안하면 참여하는 사람이 많을수록 안전한 먹거리를 더욱 저렴한 가격에 제공받을 수 있다는 결론에 도달한다.

/노무현재단 운영위원

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