새전북신문

다섯 친구 이야기가 전하는 향교 은행나무

[원지의 문(文)·화(畵) 스케치] 9. 전주향교 은행나무

기사 작성: 이종근 - 2024년 08월 21일 14시21분

서원이나 향교의 은행나무는 기와지붕과 어울려 고풍스런 멋을 풍긴다. 유학 교육기관의 은행나무는 공자가 행단(杏壇)에서 제자를 가르쳤다는 고사에서 유래한다. 중국 송나라 때 공자묘를 이전하면서 강당 터가 훼손되는 것을 막기 위해 후손이 살구나무를 심었고, 금나라 때 행단(杏壇)이라 쓴 비를 세웠다는 데서 비롯됐다는 해석도 있다. 행(杏)은 살구나무이기도 하고 은행나무이기도 하다. 조선의 유학자들은 은행나무로 해석해 서원과 향교의 상징물로 심었다.

향교 중에는 전주향교의 은행나무가 운치 있다. 전주향교는 고려시대에 세웠다고 하는데 정확한 기록은 없다. 조선 태종 10년(1410) 태조의 영정을 봉안할 경기전을 건립하며 전주부 서쪽으로 옮겼고, 선조 때 관찰사 장만이 지금 위치로 다시 이전했다고 한다.

전주향교엔 은행나무 5그루가 있다. 가장 수령이 오래 된 나무는 향교 내 서무 앞 은행나무로 400여년이 됐고, 명륜당 앞 나무는 380년에 가깝다. 또, 동무 앞 은행나무는 350여년, 대성전 우측 나무와 일원문 앞 나무는 각각 250여년을 자랑한다. 전주향교의 나무는 1982년 9월 20일 보호수로 지정됐습니다. 이 중 명륜당 앞 은행나무는 놀이 20m, 둘레 6.3m를 자랑한다. 아마도 예전 이곳에서 공부하던 학생들은 이 나무들을 바라보며 학문에 대한 열정을 태웠으리라. 아니, 은행나무처럼 벌레가 슬지 않기를 다짐하면서 관직에 진출할 유생들이 부정에 물들지 말라는 뜻에서 주로 향교에 심은 것은 아닐는지.

전라관찰사 장만이 재임한 1603년에서 1605년 사이에 전주향교를 이건(移建), 지금의 자리로 옮길 당시, 목수 이수연씨가 심은 나무 세 그루 가운데 가장 오래된 장수 거목이라는 연혁이 지금도 남아있다. 아주 오래 전, 이곳에 다섯 친구가 살았다. 세 명은 먹고 살기 힘들 정도로 가난한 집안 출신이고 두 명은 부잣집 아이었다. 하지만 이들은 집안 환경에 개의치 않고 서로의 우정을 과시한다. 어느 날, 과거 시험을 보기 위해 서울로 갈 상황이 됐지만 가난한 세 친구는 여비가 없어 엄두를 내지 못했다. 이를 본 부잣집 한 친구는 이들의 여비를 위해 서울까지 동행하고, 또 한 친구는 가난한 친구들의 가족을 보살피기로 작정한다. 결국, 가난한 세 친구들은 모두 과거에 급제하게 됐고, 전주에서는 이것을 축하하기 위한 잔치까지 열리게 된다. 다섯 친구들은 향교를 찾아 각자 자신들의 나무를 심고 죽을 때까지 귀감이 되는 사람으로 살겠다고 맹세를 하게 된다. 하지만 이상스럽게 향교 은행나무 다섯 그루 가운데 세 그루는 은행이 열리고, 두 그루는 열리지 않는다고 한다. 이를 본 후세 사람들은 은행이 열리는 세 그루는 늘 받기만 한 가난한 친구들이 죽어서도 다른 사람들에게 베풂을 행하는 것이고, 늘 베풀었던 친구 둘은 죽어서는 친구들의 베풂을 자랑스럽게 바라보라는 뜻으로 여기고 있다고 한다.

전주향교 은행나무는 물들고 지는 모든 과정이 예술이다. 가을이면 기와 지붕에 쌓이고 흙 마당을 노랗게 덮은 은행잎이 그윽한 정취를 자아낸다./글=이종근·그림=원지(XU WENJI)

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