비현실적인 이야기가 갖는 가능성은, 일상적 현실의 규칙에서 벗어난 상상력의 자유로움으로 이야기 영역의 무한한 확대를 꾀할 수 있다는 데서 비롯된다. 스콧 피츠제랄드의 단편집 '재즈시대 이야기'에 실린 '벤자민 버튼의 시간은 거꾸로 간다'는, '80세로 태어나 18세를 향하여 늙어간다면 인생은 무한히 행복하리라'는 마크 트웨인의 말에서 영감을 받아 집필된 소설이다. 데이빗 핀처 감독은 '벤자민...'에서 철학적 사색에 의한 수직적 깊이와 감각적 변주에 의한 수평적 확산이 균형감 있게 배치된 연출을 보여 준다. 아이에서 노인으로 변해가는 벤자민의 삶을 통해 우리는 역설적으로 시간에 지배당하는 삶의 숙명적 모습을 성찰할 수 있다. 비현실적인 이야기에 생명을 불어 넣어 누구나 공감할 수 있는 현실적 이야기로 변모시키는 것은 진정성이 담보되지 않으면 불가능한 일이다.

제 1차 세계대전이 끝나가던 1918년, 뉴올린즈에서는 80세 노인의 쭈글쭈글한 피부와 얼굴을 가진 아이가 태어난다. 양로원 현관에 버려진 후 양로원에서 자란 벤자민(브래드 피트)은 12살때 할아버지를 찾으로 양로원에 놀러온 6살 어린 소녀 데이지를 만난다. 20대가 되면서는 할아버지 모습에서 중년으로 변한 청년 벤자민은, 양로원을 떠나 선원 생활을 하며 세계를 유랑한다. 언제 어디서나 벤자민은 데이지에게 엽서와 편지를 보낸다. 1차 세계대전에도 참전해서 적의 잠수함과 격렬한 전투를 거치며 벤자민은 남자로 성장한다. 발레를 전공한 데이지(케이트 블란쳇)는 세계 최고의 무용단인 조지 발란쉰 발레단의 오디션에 합격하여 본격적으로 발레리나의 길을 걷는다.

그러나 데이지는 파리에서 불의의 교통사고로 다리가 부서지는 중상을 입고 더이상 발레리나로 활동할 수 없게 된다. 데이지가 40대 중년이 되었을 때 벤자민은 20대 청년의 모습을 하고 있다. 버튼 공장을 운영하던 벤자민의 생부는 뒤늦게 자신의 잘못을 뉘우치고 벤자민에게 모든 유산을 물려준다. 늘 어긋나기만 하던 벤자민과 데이지는 드디어 함께 살며 행복한 시간을 갖는다. 데이지가 벤자민의 아이를 임신하고 출산하는 동안 벤자민의 고민 또한 깊어진다. 왜냐하면 아이가 성장할수록, 즉 시간이 흐를수록 벤자민 버튼의 외형적 모습은 이제 청년에서 소년으로 그리고 아이로 변해갈 것이기 때문이다. 벤자민은 아이가 자신의 모습을 기억하기 전에 데이지와 아이 곁을 떠난다.

'벤자민 버튼의 시간은 거꾸로 간다'는 현재와 과거의 이야기가 교차편집 되어 있다, 크로스 컷팅에 의한 잦은 플래시백으로 시간의 이동을 보여주는 구조는 대중적 전달 방식은 아니다. 스토리텔링의 현재에는 병원 침대에 누워 죽을 날을 기다리는 늙은 노파와 그녀의 딸이 등장한다. 영화는 그 노파가 낡은 일기장과 편지를 자신의 딸에게 읽게 하면서 전개된다. 그 편지와 일기장은 벤자민 버튼이 쓴 것들이다. 그러면서 이야기의 시제는 과거로 플래시백되어 벤자민 버튼의 어린시절부터 이야기가 전개된다. 그 사이 사이, 노파의 현재의 모습들이 등장하면서 그녀가 곧 데이지라는 것이 밝혀진다.

시간이 흐를수록 남자는 점점 더 청년으로 변해가고 여자는 점점 더 중년의 모습으로 변해간다. 정신적으로는 중년이지만 육체적으로는 청년의 모습을 갖고 있는 벤자민 버튼은, 마크 트웨인이 이상적이라고 말하는 인생의 절정기에 있는 것처럼 보인다. 그러나 풍부한 재력과 삶의 다양한 경험을 갖고 있는 중년의 나이에 청년의 육체를 갖고 있어도 그것이 영원할 수는 없다. 벤자민 버튼은 이제 노인의 내면과 아이의 외면을 갖게 된다. 그 누구도 시간에 지배당하지 않는 사람은 없다. 모든 것이 변한다. '벤자민 버튼의...'는 우화적 이야기를 통해서 일회적이고 순간적인 삶의 본질을 보여준다.

/영화평론가

개봉일 : 2009. 02. 12

국적 : 미국

연령 : 12세 이상 관람가

러닝타임 : 166분

감독 : 데이비드 핀처

출연 : 브래드 피트, 케이트 블란쳇, 틸다 스윈튼, 줄리아 오몬드, 엘 패닝, 엘리어스 코티스