<새전북이 만난 사람> 임장섭 부안마케팅 회장

[새전북신문] 여름철 대표 과일 수박 한 통이 소비자의 식탁에 오르기까지는 수많은 사람의 손길이 필요하다.

씨앗을 심고 길러낸 농민의 땀과 정성에서 시작해 좋은 수박을 가려내는 선별의 눈, 산지에서 소비시장까지 연결하는 유통의 힘이 더해져야 비로소 한 통의 수박이 소비자를 만난다.

부안군 동진면에 자리한 부안마케팅은 전국의 산지와 소비시장을 연결하는 농산물 유통 현장이다.

전국 곳곳에서 생산된 수박이 이곳으로 모여들고 선별과 포장을 거친 뒤 다시 대형 유통망을 타고 전국 소비자의 식탁으로 향한다.

그 중심에 임장섭 회장이 있다.

지금은 전국 수천여 계약농가와 함께하는 농산물 유통기업을 이끌고 있지만 그의 출발은 화려하지 않았다.

25세 무렵 시장에서 채소를 팔던 청년이 수십 년의 세월을 지나 전국의 농산물 산지와 대형 유통시장을 연결하는 기업인으로 성장했다.

그러나 임 회장이 말하는 성공의 기준은 기업의 규모나 매출에 있지 않다.

“농민의 땀과 정성이 담긴 농산물이 정당한 가치를 인정받는 것, 그것이 제가 평생 지켜온 신념입니다.”

그 한마디에는 밑바닥에서 시작해 농산물 하나만 바라보며 걸어온 그의 45년이 고스란히 담겨 있다.



■ 시장에서 배운 농산물의 가치

젊은 시절 생업의 현장에 뛰어든 임 회장은 시장에서 채소를 팔며 농산물 유통의 기본을 배웠다.

한 해 동안 정성껏 키운 농산물도 시장 상황에 따라 가격이 달라지고 품질이 좋아도 제대로 평가받지 못하는 현실을 가까이에서 지켜봤다.

농산물 경매시장 역시 그의 중요한 배움터였다.

“농민은 조금이라도 더 받고 싶어 하고 상인은 좋은 농산물을 합리적인 가격에 사야 합니다. 그 사이에서 서로가 납득할 수 있는 가치를 만들어내는 것이 유통인의 역할이라고 생각했습니다”

이후 논산과 부여 등 원예농업이 발달한 지역을 오가며 생산기술과 유통 구조를 익혔다.

좋은 농산물을 보는 눈뿐 아니라 시장의 흐름과 소비자의 선택을 읽는 감각도 이 과정에서 키웠다.



■ 1996년 수박 유통에 승부… 품질과 신뢰로 대기업 러브콜

전환점은 1996년이었다.

회사를 설립한 임 회장은 본격적으로 수박 유통에 뛰어들었다.

물량보다 품질을 앞세웠고 산지를 직접 찾아다니며 일정한 당도와 품질을 유지하는 데 공을 들였다.

그 원칙은 시장에서 통했다.

1998년 무렵 대형마트 협력업체들 사이에서 이름이 알려지기 시작했고 대기업 본사로부터 직접 협력 제안을 받았다.

현재 임 회장과 함께하는 계약농가는 전국 수천여 농가에 이른다.

전국 산지에서 생산된 수박은 부안의 약 5천 평 규모 유통센터로 모여 선별과 포장을 거친 뒤 전국 유통망으로 출하된다.

평일에는 하루 2만~3만 통, 주말에는 4만~5만 통의 수박이 이곳을 거쳐 전국 소비시장으로 향한다.

이 같은 그의 농업 인생은 최근 EBS ‘서장훈의 이웃집 백만장자’를 통해 전국에 소개되기도 했다.

방송은 시장 채소 장사에서 출발해 수박 유통에 승부를 걸고 품질과 신뢰로 대형 유통업체의 선택을 받기까지의 과정을 조명했다.



■ 유통인이면서 농업인… 직접 흙을 만지다

임 회장은 유통회사 경영에만 머물지 않는다.

지금도 새만금 농지에서 양파와 밀 등을 재배하고 있으며, 부안 상서면 유리온실(스마트팜)에서는 사계절 토마토를 생산한다.

직접 농사를 짓는 이유는 분명하다.

“농민의 마음을 이해하려면 직접 흙을 만져봐야 합니다”

날씨에 마음을 졸이고 수확을 앞두고 가격을 걱정하는 생산자의 심정을 직접 경험하지 않고서는 온전히 이해하기 어렵다는 게 그의 생각이다.

그의 사무실 앞에 걸린 ‘내 가족이 먹는 것처럼’이라는 글귀도 같은 철학을 담고 있다.

생산에서 선별과 유통까지 결국 누군가의 식탁에 오를 먹거리를 다룬다는 책임감을 잊지 않겠다는 뜻이다.

임 회장은 농한기에도 전국의 농가를 찾아 시장 흐름과 재배기술을 공유한다.

그가 강조하는 것은 좋은 농산물을 생산하는 것에서 한발 더 나아가 시장에서 인정받는 ‘품질’과 ‘브랜드’를 만드는 일이다.

부안에서 생산되는 해풍양파가 대표적이다.

부안 해풍양파는 품질을 인정받으며 중앙도매시장에서 높은 가격에 거래되고 있으며, 출하시기에는 해풍양파를 구매하기 위해 전국에서 상인들이 부안을 찾는다.

특히 꾸준한 품질관리로 자신만의 브랜드를 만들어낸 농가는 보다 높은 가격을 받을 수 있는 기회를 얻고 있다.

좋은 농산물을 생산하는 데 그치지 않고 지역과 농가의 이름을 하나의 브랜드로 만들어 가치를 높이는 것.

임 회장이 45년 동안 현장에서 농가와 기술과 경험을 나누고 있는 이유이기도 하다.



■ 기업의 성장을 지역의 가치로

임 회장이 중요하게 여기는 또 하나의 가치는 지역과의 동행이다.

부안군 고향사랑기부에 참여하고 지역 장학재단에도 개인과 회사 명의로 장학금을 기탁하는 등 지역 인재 육성과 나눔을 이어오고 있다.

사회활동의 폭도 넓다.

라이온스 등 사회봉사단체 활동을 비롯해 중소기업연합회와 메인비즈 등 경제 관련 단체에서 활동하며 지역과 기업의 발전을 위한 역할을 이어왔다.

최근에는 민주평화통일자문회의 부안군협의회장을 맡아 지역사회를 위한 활동의 폭을 넓히고 있다.

시장 한편에서 채소를 팔던 스물다섯 청년은 어느덧 전국 수천여 농가와 함께하는 농산물 유통기업의 회장이 됐다.

그러나 임 회장이 45년 동안 지켜온 것은 단순히 수박 한 통의 가격이나 기업의 규모가 아니다.

농민이 한 해 동안 흘린 땀이 시장에서 제대로 평가받고 좋은 농산물을 생산한 사람이 그에 합당한 대가를 받을 수 있어야 농업의 미래도 있다는 믿음이다.

“농민의 땀과 정성이 담긴 농산물이 정당한 가치를 인정받는 것, 그것이 제가 평생 지켜온 신념입니다”

그가 걸어온 길은 농산물을 유통하는 길을 넘어, 생산자의 땀과 시장의 가치를 잇는 길이었다.