이중근 유엔한국협회장,‘제20회 유엔참전용사 국제추모의 날’국민대표로 헌화

[새전북신문] ‘유엔데이 국경일 지정’을 제안해 온 이중근 유엔한국협회장(대한노인회장·부영그룹 회장)이 11일 부산 유엔기념공원에서 열린 ‘제20회 유엔참전용사 국제추모의 날’ 기념식에 국민대표로 참석해 6·25전쟁 참전 유엔 전사자의 숭고한 헌신과 희생을 기렸다.

‘유엔참전용사 국제추모의 날’은 캐나다 참전용사 빈센트 커트니께서 부산 유엔묘지를 향해 유엔참전국이 함께 1분간 묵념하자고 제안하여 추모행사로 시작되었으며, 2020년 3월 유엔참전용사의 명예선양 등에 관한 법률에 따라 11월 11일이 법정기념일인 ‘유엔참전용사 국제추모의 날’로 제정됐다.

이날 기념식은 ‘부산을 향하여, 하나가 되는 순간(Moment To Be One, Turn Toward Busan)’을 주제로 이중근 유엔한국협회장을 비롯해 권오을 국가보훈부 장관, 스콧 윈터 유엔군사령부 부사령관, 김성기 부산시 행정부시장, 주한 외교사절, 참전용사 및 유족 등 1,000여 명이 참석했다.

지난해에 이어 2년 연속 국민대표로 참석한 이중근 유엔한국협회장은 “대한민국의 자유와 평화를 위해 6·25전쟁에 참전해 희생한 유엔 전사자들을 기리는 뜻깊은 시간인 만큼 많은 분들이 추모에 동참해 주시길 바란다”며 “6·25전쟁의 참상과 유엔군의 희생을 기억하는 마지막 세대로서, 이들의 헌신과 공헌이 잊히지 않도록 유엔데이가 국경일로 지정되어 마땅한 예우를 받도록 노력하겠다”고 말했다.

평소 이 회장은 유엔참전용사를 기리고 예우하는 데 앞장서왔다. 지난 2015년 용산 전쟁기념관 평화의 광장에 2.7m 높이의 국가별 상징 조형물과 승리의 월계관이 새겨진 23개 참전국(한국 포함) 참전비 건립 비용을 전액 지원했다. 해당 기념물은 현재 부산 유엔기념공원과 더불어 전 세계에 단 2곳뿐인 유엔참전 유산으로 꼽힌다.

이 회장은 “6·25전쟁은 유엔 60개국(전투 16개국, 의료 6개국, 물자 38개국)이 유엔 창설 이후 최초이자 현재까지 유일하게 참전한 전쟁으로 한국의 자유와 평화를 수호하기 위해 목숨을 걸고 싸운 유엔참전용사들의 희생 덕분에 오늘날 세계 경제 10위권의 우리가 존재할 수 있다”며 “국가의 장래는 곧 우리 후손들이 살아갈 현재가 되는 만큼, 유엔데이를 국경일로 지정하는 것은 미래세대에게 가장 든든하고 소중한 외교적 자산을 물려주는 일”이라는 소신을 밝혔다.

유엔 창설 81주년을 맞아 51년 만에 정부 차원의 공식 행사로 진행된 ‘유엔의 날 기념식’에서 이 회장은 “유엔의 날 지정 시 서울에 뉴욕 유엔본부급 건물을 직접 건립·기증해 유엔 기구들을 유치함으로써 은혜를 갚는 것은 물론 대한민국이 국제 평화와 번영의 중심축으로 도약하는 역사적 전기를 마련하길 희망한다”고 밝혀 큰 화제가 되기도 했다.

이 밖에도 이 회장은 유엔데이 국경일 지정을 위한 사회적 공감대 확산에 주력하고 있다. 유엔한국협회와 대한노인회를 비롯한 주요 단체와 자유와 평화의 역사를 되새기고 국가적 연대를 확고히 다지기 위한 ‘제헌절 공동 캠페인’에 이어 ‘10월 24일 UN데이, 평화의 역사를 미래세대에 전하는 일입니다’라는 슬로건을 내걸고 잇따라 대국민 캠페인을 전개했다.

지난해에는 42만 명이 동참한 ‘유엔데이 국경일 지정’ 서명부를 국회에 전달했으며, 양부남 더불어민주당 의원은 매년 10월 24일 유엔데이를 국경일로 지정하자는 내용을 담은 ‘국경일에 관한 법률 일부개정법률안’을 대표 발의하기도 했다. /박상래 기자