고된 노지 감귤 농사에 스마트팜 바람 분다

[새전북신문] 힘들고 고된 노지 감귤 농사에 스마트팜 바람이 불고 있다. 농촌진흥청은 노지 감귤 농가의 노동력 절감과 생산성 향상을 위해 나무 모양(수형)을 기계화에 적합한 형태로 바꾸고, 스마트 농업 기술을 투입하는 ‘노지 감귤 스마트팜’ 연구에 착수, 성과를 보이고 있다고 10일 밝혔다.

제주 지역 노지 감귤 재배면적은 1만 3,994헥타르(ha)로, 전체 감귤 재배면적(19,625ha)의 71.3%에 달한다. 그동안 노지 감귤 농가는 가지치기, 약제 살포, 열매솎기, 수확·운반 등 대부분의 작업을 사람 손에 의존해왔다. 이에 따른 노동력 투입시간은 연간 10아르(a)당 105시간에 달해 기계화·자동화가 시급한 실정이다.

농촌진흥청은 노지 감귤원의 스마트팜 전환을 위해 감귤연구센터 안에 3,300㎡ 규모의 연구용 ‘노지 감귤 스마트팜 실증 시험지(테스트베드)’를 구축하고 현장 실증을 추진하고 있다.

‘노지 감귤 스마트팜’ 구축을 위해서는 우선 기계화에 적합한 감귤원 구조 개선과 나무 모양 개발이 필요하다.

기존 감귤 과수원은 나무 간격이 좁고, 경사지와 불규칙한 구역이 많아 운반차·방제기·전동 작업대 등 기계 장비 운용이 쉽지 않다. 나무 모양도 가운데가 트인 ‘개심자연형’으로, 위쪽 가지와 잎 부분이 넓고 복잡하게 퍼져 있어 사람이 나무 안쪽까지 들어가 작업해야만 했다.

연구진은 ‘노지 감귤 스마트팜’ 구축을 위해 기계 작업용 작업로 확보 등 감귤 과수원의 구조를 바꾸는 방향을 제시했다. 나무 모양도 우선은 위로 곧게 자라게 한 ‘주간형’으로 바꾼 뒤, 중장기적으로는 기계화에 최적화된 2차원 평면형 형태인 ‘2축형’이나 ‘다축형’으로 바꾸는 것이 필요할 것으로 분석했다.

현재 감귤연구센터에 구축한 ‘노지 감귤 스마트팜 실증 시험지’는 기계 작업이 가능한 형태이다. 또한, 주간형 모양의 나무, 물·비료(관비) 점적· 자동 공급 장치, 자동 개폐형 피복(타이벡) 장치, 재배 환경모니터링 시스템 등을 갖추고 있다.

시험지 실증 결과, 감귤 과수원 안에서 다양한 기계화 작업이 가능한 것으로 나타났다. 특히 무인 방제기 활용 시 방제 시간은 10아르(a)당 약 15분으로 인력 대비 70~75% 감소했다.

또한 기존에 일일이 사람 손으로 주던 물과 비료를 자동 장치로 조금씩 천천히(점적) 공급함으로써, 생육 시기에 맞는 양수분 관리와 함께 시간·노동력 절감 효과를 확인했다.

아울러 자동 개폐형 피복 장치도 피복재(타이벡)를 자동으로 깔고 걷어줌으로써 고품질 감귤 생산을 위한 시간과 노동력을 크게 아낄 수 있었다. 이 피복재는 빗물의 토양 유입을 막고 반사광을 활용에 도움이 된다.

한편, 농촌진흥청은 실증 시험지의 연구 결과를 소개하고 감귤 재배 농업인의 의견을 듣기 위해 11월 10일 감귤연구센터에서 ‘노지 감귤 스마트 영농 요소기술 현장 평가회’를 개최했다.

현장 평가회에서는 주간형 나무 모양과 주요 기술에 대한 설명과 함께 인공지능(AI) 기반 자율주행 스마트 방제 로봇시스템을 활용해 병해충 방제 작업을 시연했다.

농촌진흥청 국립원예특작과학원 감귤연구센터 강석범 센터장은 “미래 ‘노지 감귤 스마트팜’은 농촌 고령화와 기후변화에 대응하고 지속 가능한 감귤산업을 만들어가기 위한 필수 전략”이라며 “앞으로는 ‘농가 보급형 스마트팜 실증 시험지’를 구축해 농가 현장 실증을 추진해 나갈 계획이다.”라고 말했다. /박상래 기자