생소한 하얀 당근 ‘파스닙’, 장 건강 소재로 주목

[새전북신문] 한국식품연구원(이하 식품연)은 파스닙(Pastinaca sativa L.) 뿌리 추출물이 유익균의 성장을 돕고 장 점액과 장벽 단백질을 늘리며, 고지방식이로 높아진 혈중 내독소와 간 지방 축적을 낮추는 것을 세포 및 동물 실험으로 확인했다고 10일 밝혔다. 이번 성과는 파스닙을 장-간 건강을 돕는 프리바이오틱스 소재로 개발할 과학적 근거를 제시하였다는 점에 의의가 있다.

파스닙은 유럽을 중심으로 오래전부터 식용해 온 미나리과의 뿌리채소로, 흰색 당근과 비슷한 생김새 때문에 ‘하얀 당근’으로도 불린다. 특유의 은은한 단맛과 향을 지녀 수프와 구이 등 다양한 음식에 활용되며, 식이섬유와 폴리페놀을 비롯한 여러 식물 유래 성분을 함유하고 있다. 국내에서는 아직 생소한 작물이지만, 최근 건강 기능성에 관한 연구결과가 국내외로 보고되면서 새로운 식품 소재로서의 활용 가능성이 주목받고 있으며 일부 농가에서 재배를 시작하였다.

장 장벽은 장내 물질이 체내로 무분별하게 들어오지 못하게 막는 첫 방어선이다. 고지방식이로 장내 미생물 균형과 세포 사이의 결합이 무너지면 미생물 유래 내독소가 혈액으로 유입돼 간 염증과 지방 축적을 촉진할 수 있다. 연구팀은 이러한 ‘장-간 축(gut–liver axis)’에 주목해 파스닙 추출물이 장내 환경과 장벽, 그리고 간 지표에 미치는 영향을 함께 살폈다.

그릇된 식습관이나 약물오남용 등의 이유로 장 장벽이 약해지게 되면 장내 그람 음성균에서 유래한 LPS(lipopolysaccharide)로 대표되는 내독소가 장벽을 통과해 혈액과 간으로 유입된다. 지속적인 내독소 유입은 간의 면역반응과 만성 염증을 활성화해 지방간 등 간 질환을 악화시키고, 인슐린 저항성과 비만을 비롯한 대사성질환의 발생 위험도 높일 수 있다. 따라서 장내 미생물의 균형을 회복하고 장벽 기능을 강화해 내독소의 체내 유입을 줄이는 것은 간과 전신의 대사 건강을 지키는 중요한 전략이다.

연구팀은 장 점액 분비 세포에 10~1,000 μg/mL의 파스닙 추출물을 처리했을 때 장 점액 생성량 증가와 세포 내 점액 생성 단백질인 mucin-2의 발현 증가를 확인했다. 장 점액은 장벽 표면을 덮어 미생물과 유해물질의 접근을 줄이는 보호층으로, 파스닙 추출물의 장 방어 기능 가능성을 뒷받침한다.

고지방식이 동물모델에서 혈중 내독소와 간 지방 축적이 감소하고 장벽 단백질 ZO-1과 대장 조직의 염증 상태가 개선됨을 관찰했다. 또한, 파스닙 추출물은 건강한 한국인 장에서 분리한 유산균과 비피도박테리아의 증식을 촉진했으며, 그 활성은 대표적인 프리바이오틱스인 이눌린보다 1.2~2.0배 높았다.

이번 연구는 ‘유익균 성장 촉진→장 점액·장벽 강화→내독소 유입 감소→간 지방 축적 완화’로 이어지는 파스닙의 장-간 건강 가능성을 하나의 흐름으로 보여준다. 연구 결과는 식품학 국제학술지인 npj Science of Food에 게재됐다. 현재까지 발표된 연구 결과는 세포·동물실험 단계로, 사람에서의 효과 확인을 진행 중이며, 국내 스마트팜 생산에서 기능성 식품 원료화까지 연계하는 전주기 사업화도 추진 중이다.

식품연 박호영 박사는 “파스닙의 수용성 성분이 유익균 성장, 장 점액·장벽, 내독소와 간 지표를 함께 개선할 가능성을 확인했다”며, “앞으로 원료 표준화와 안전성 평가, 인체적용시험을 거쳐 국민의 장-간 건강을 돕는 식품 소재로 발전시키겠다”고 밝혔다. /박상래 기자