[사설] 천년을 견딘 '전북 한지', 등재 권고를 넘어 미래 첨단으로

[새전북신문] 전북 한지 문화의 유네스코 인류무형유산 '등재 권고' 판정은 천년 동안 면면히 이어져 온 우리 민족의 생태적 지혜와 예술성이 세계 보편의 자산으로 인정받았음을 선언한 역사적 쾌거이다. 이번 성과는 오랜 세월 묵묵히 외발뜨기 기법을 지켜온 한지장들의 피땀 어린 헌신과, 전북특별자치도를 비롯한 지역 사회가 한마음으로 추진해 온 고유문화 수호 노력이 일구어낸 값진 결실이다.

대한민국 전통 문화의 오랜 숙원이자 전북의 자부심인 '한지 제작의 전통 지식과 기술 및 문화적 실천'이 유네스코 인류무형문화유산 대표목록의 '등재 권고' 판정을 받았다. 유네스코 무형유산위원회 산하 평가기구의 심사 결과는 최종 등재로 직행하는 사실상의 확정 신호탄이다. 이로써 우리나라는 2024년 '한국의 장 담그기 문화'에 이어 통산 24번째 인류무형유산을 보유한 문화 강국의 위상을 한층 더 공고히 하게 되었다. 천년을 견디는 전통 한지의 강인한 생명력이 마침내 전 세계인의 가슴속에 살아 숨 쉬는 보편적 유산으로 당당히 우뚝 선 것이다.

흔히 '지천년포오백(紙千年絹五百)'이라 하여 종이는 천년을 가고 비단은 오백 년을 간다고 했다. 실제 1,300년의 세월을 버텨낸 국립중앙박물관의 '무구정광다라니경'이 이를 증명한다. 한지는 단순한 서사(書寫) 매체가 아니다. 엄동설한에 닥나무를 베고, 찌고, 삶고, 백피를 깎아낸 뒤, 닥풀과 섞어 쉼 없이 대나무 발을 저어내는 고단한 노동의 산물이다. 특히 섬유를 사방으로 고르게 펴는 전통 '외발뜨기(물흘림뜨기)' 기법은 중국의 선지(宣紙)나 일본의 와시(和紙)가 흉내 낼 수 없는 한지만의 독보적인 내구성과 통기성을 만들어내는 핵심 기술이다. 이번 등재 권고는 기계식 양지의 범람과 대량소비 사회의 거센 물결 속에서도 고집스럽게 전통 방식을 사수해 온 장인(匠人)들의 위대한 승리라 평하기에 부족함이 없다.

특히 전북은 조선 시대부터 왕실에 진상되던 최고급 한지의 본고장이자, 한지 문화의 뿌리 깊은 메카다. 전주의 맑은 물과 풍부한 닥나무 생태계, 그리고 완주와 임실 등지에서 대를 이어 온 한지장(韓紙匠)들의 장인 정신이 없었다면 오늘의 영광은 불가능했을 것이다. 전북자치도와 지자체, 그리고 학계는 일찍이 한지의 문화재적 가치를 알아보고 '한지살리기' 운동을 체계적으로 전개해 왔다. 그 결과 이탈리아 국립기록유산보존복원연구소(ICPAL)와 프랑스 루브르 박물관 등 세계 최고 권위의 보존 기관들이 고문서 및 성화 복원의 공식 표준 용지로 일본 와시 대신 한국의 전통 한지를 채택하는 등 글로벌 복원 시장의 표준으로 자리매김하는 괄목할 성과를 거두었다.

그러나 유네스코 등재라는 영예가 한지 문화의 영원한 영속성을 보장해 주지는 않는다. 냉정하게 짚어보건대, 지금 우리 한지 산업의 생태계는 붕괴 직전의 한계 상황에 직면해 있다. 원료가 되는 국산 닥나무 재배 농가는 매년 급감하고 있으며, 전통 방식을 고수하는 장인들은 대부분 고령화되어 맥이 끊길 위기다. 청년 전수자를 육성하고 싶어도 열악한 수익 구조와 정부의 일시적인 보조금 정책에 기대어 연명하는 작금의 현실 체제 아래서는 지원자를 찾기가 감히 '하늘의 별 따기'다. 유네스코 등재라는 종착지에 다다랐다는 안도감 대신, 온전한 원료 국산화와 인력 양성을 위한 종합적인 마스터플랜을 새로 짜야 하는 엄중한 출발선에 서 있음을 직시해야 한다.

이제 한지는 과거의 유물을 넘어 '미래 첨단 소재'로 과감히 진화해야 한다. 한지는 공기는 통하고 온·습도를 조절하는 친환경 건축 자재이자, 음향 전달력이 뛰어난 최고급 스피커 진동판으로 이미 변신을 시작했다. 더 나아가 열팽창 계수가 지극히 낮고 가벼우며 방사선에 강한 물리적 특성 덕분에 최첨단 항공 우주선 내부 부품의 절연재 후보로까지 연구가 진행되고 있다. 박물관 유리벽 뒤에 갇혀 있는 유산이 아니라, 현대 산업과 맞물려 고부가가치를 창출하는 지속 가능한 신성장 동력으로 한지의 영역을 무한히 확장해야 하는 이유가 여기에 있다.

문화유산은 공동체가 함께 지키고 가꿀 때 비로소 진정한 가치를 지닌다. 다가오는 12월, 중국 샤먼에서 열릴 제21차 무형유산정부간위원회에서 전북 한지가 최종 등재를 확정 짓는 감격의 순간을 온 국민과 함께 기다린다. 정부와 전북자치도는 이번 기회를 발판 삼아 한지 장인들이 오직 생산과 전승에만 전념할 수 있는 안정적인 생태계를 구축하고, 전 세계에 'K-헤리티지'의 진수를 전파하는 공공 수요 창출에 앞장서야 할 것이다. 천년을 버텨온 전통 한지가 향후 또 다른 천년의 미래를 향해 찬란히 뻗어 나갈 수 있도록, 이제는 국가적 지혜와 역량을 총집결해야 할 때다.