미래 농업 경쟁력 좌우할 ‘농업생명공학’

[새전북신문] 지난 8월 17일, 중국 다롄에서 열린 APEC 농업생명공학고위정책대화(HLPDAB)에 대한민국 대표단으로 참석했다. 이번 회의에서 농업생명공학이 더 이상 가능성을 논하는 기술이 아니라, 식량안보 확보와 농업 경쟁력을 좌우할 현실적인 수단으로 빠르게 성장하고 있다는 사실을 깨달았다.

이번 회의에 참여한 17개국 중 11개 회원국이 농업생명공학 정책과 연구개발 동향을 발표했다. 국가마다 접근방식은 달랐으나 외래 DNA가 없는 유전자교정 제품에 대해서는 기존 GMO와 차별화된 관리 체계를 마련하고, 기술의 적용 범위도 식물에서 동물과 미생물 등으로 확대하는 공통점을 보였다. 이렇게 세계 각국이 미래 농업의 주도권을 확보하기 위해 농업생명공학 활용 연구개발과 제도, 산업화, 사회적 수용 기반을 동시에 추진하는 모습이 인상적이었다.

특히 눈에 띈 것은 기술 개발의 목표가 매우 구체적이라는 점이다. 의장국을 맡을 중국은 옥수수 등 주요 작물뿐만 아니라 어류, 그리고 의약품 분야에서 연구개발을 진행하고 있었다. 더불어 농업생명공학 산물에 대한 대중적 인식을 개선하고자 인공지능(AI), 가상현실(VR) 체험, 지도자 양성 등 다양한 방법을 적극적으로 이용하는 동시에, 상업화를 앞당기려 노력하고 있다.

국제미작연구소(IRRI)는 유전자교정을 활용해 벼의 병해충저항성, 영양성, 질소 이용 효율 등의 개선 방안 연구하고 있었다. 이를 통해 질소비료가 부족한 상황에서도 기존 품종보다 약 27% 높은 수량을 내는 벼가 만들어졌으며, 농약 없이도 도열병 저항성이 67% 높아진 벼도 탄생할 수 있었다.

이미 소비자가 직접 체감할 수 있는 제품이 등장한 곳도 있다. 일본에서는 뇌 신경전달물질 가바(GABA) 함량이 높은 토마토 등이 상용화되었다. 수산 분야에서는 근육량을 늘린 참돔과 성장 속도를 앞당긴 복어‧넙치, 잔가시를 없앤 담수어 등 상업화를 염두에 둔 유전자교정 연구도 추진되고 있다.

제도 역시 기술 변화에 맞춰 움직이고 있다. 미국, 호주, 일본 등은 이미 유전자교정 작물을 허용하고 있고, 태국은 식물‧가축‧수산생물을 포함하는 유전자교정 인증 체계를 마련했다. 싱가포르는 외래 DNA가 없는 일부 유전자교정 작물에 기존 GMO와 구별되는 규제를 적용 중이며, 베트남은 유전자교정을 농업 분야의 국가 전략기술로 지정하고 관련 제도 정비에 나섰다.

자연스럽게 우리나라 농업생명공학이 나아갈 길을 생각해 보게 된다. 우리 농업이 처한 여건은 절대 녹록지 않다. 우리는 기후변화와 이상기후, 농촌 고령화, 병해충 증가, 농자재 가격 상승에 대응하면서 동시에 생산성과 품질은 높여야 한다. 기존 육종과 재배 기술, 디지털농업에 농업생명공학을 결합하면 이러한 어려움을 해결하는 매우 강력한 수단이 될 수 있다. 우리나라는 충분한 농업생명과학 연구 역량과 인적 기반을 갖추고 있다.

중요한 것은 그 역량을 얼마나 빠르게 농업 현장의 문제 해결과 산업적 성과로 연결하느냐다. 우리나라는 유전자교정 분야에서 원천특허를 일찌감치 확보하며 유리한 자리를 선점했다. 이제 유전자교정 분야와 연계한 정밀육종 기술을 스스로 개발하고, 평가하며, 필요할 때 적재적소에 쓸 수 있는 국가적 역량이 필요하다. 우수한 기술력을 현장에 접목하기 위한 지속적인 투자도 따라야 한다.

더 늦기 전에 농업생명공학을 식량안보와 농업기술 주권, 그리고 미래 농산업 경쟁력을 높일 전략적 자산으로 바라봐야 할 때다.