[사설] 서해안철도, 지역의 새로운 광역 교통축돼야

[새전북신문] 대한민국 서해안 지도 위에서 군산부터 목포에 이르는 110㎞ 구간은 오랫동안 철도가 닿지 않는 거대한 '교통 사각지대'이자 회색 빈칸으로 남아 있다. 최근 전북특별자치도와 전남광주통합특별시를 비롯한 군산, 부안, 고창, 영광, 함평 등 5개 광역·기초 지방정부가 국회에 모여 '서해안철도'의 제5차 국가철도망 구축계획(2026~2035년) 신규 반영을 한목소리로 촉구하고 나섰다. 참석자들은 서해안철도가 지역의 새로운 광역 교통축으로서, 주민 이동 편의 증진은 물론 산업·물류 경쟁력 강화와 관광 활성화, 지역 간 상생발전을 뒷받침할 핵심 기반시설이라는 데 뜻을 같이했다.

새만금과 전남광주의 산업 거점을 연결하고 서해안권의 접근성을 높여 지역경제의 새로운 성장동력을 마련하고, 동해안·남해안과 서해안을 연결하는 한반도 U자형 국가철도망 완성에도 중요한 역할을 할 것으로 기대했다. 참석자들은 서해안철도의 성공적인 추진을 위한 5대 실행과제로 △반드시 잇고(제5차 국가철도망 구축계획 반영) △타당성을 확보하고(예비타당성조사 공동대응) △최적의 철도를 만들고(노선·역세권 등 사업계획 공동대응) △지역의 미래를 만들고(철도연계 지역발전 전략 공동추진) △착공까지 함께간다(5개 시·군 공동실행체계 구축)를 제시했다.

이는 단순한 지역구 챙기기 차원을 넘어, 국가균형발전과 미래 먹거리를 위한 절체절명의 시대적 과제다.

서해안철도는 지난 제4차 국가철도망 구축계획에서 '추가 검토사업'으로 밀려나며 지역민에게 깊은 상실감을 안겼다. 그러나 그사이 새만금 산업단지는 국가적 첨단 거점으로 발돋움했고, 전남·광주권은 반도체 메가프로젝트와 에너지 산업의 중심축으로 재편되고 있다. 새만금의 산업 동력과 영광·함평 등 서해안권의 잠재력이 철길로 이어지지 않는다면, 정부가 외치는 '지방시대'와 '초광역 경제권'은 반쪽짜리 구호에 불과하다.

더욱 중요한 대목은 동해안과 남해안에 이미 구축되어 있거나 추진 중인 철도망과 맞물려, '한반도 U자형 국가철도망'을 완성하는 마지막 퍼즐이 바로 이 서해안철도라는 점이다. U자형 철도망이 완성되어야 비로소 국토의 동서남북이 유기적으로 연결되고, 수도권 일극 체제에 대응하는 남부권의 거대한 경제·물류·관광 벨트가 숨을 쉰다. 인구소멸 위기에 직면한 부안, 고창, 영광, 함평 같은 지역에 철길이 뚫리는 것은 주민의 이동권을 보장하는 최소한의 복지이자 생존 전략이다.

정부는 제5차 국가철도망 구축계획 수립 과정에서 경제성 논리라는 낡은 잣대만 내세워선 안된다. 교통 소외 지역의 회생과 국토 균형 발전이라는 거시적 관점, 그리고 5개 지자체가 힘을 합쳐 내놓은 '5대 실행과제'의 진정성을 깊이 무겁게 받아들여야 할 때다. 이번 기회마저 놓치면 또다시 5년을 표류해야 한다. 정부는 지자체들의 절박한 외침에 귀를 기울여, 서해안철도를 제5차 국가철도망 구축계획에 정식 신규 사업으로 과감히 반영하기를 바란다.