[오늘의길목]전통시장과 상점가의 미래, AI 접목으로 활로를 찾다

[새전북신문] 오랜 시간 지역 경제의 버팀목이자 이웃 간 정을 나누는 터전이었던 전통시장과 골목 상점가가 인공지능(AI) 기술과 만나 새로운 활로를 모색하고 있다. 이커머스 시장의 가파른 성장과 대형 유통업체와의 경쟁 속에서 입지가 줄어들어 어려움을 겪으면서도 디지털 전환의 사각지대에 놓여 있던 전통시장이나 골목상권이 AI라는 강력한 엔진을 달고 재도약할 준비를 한 것이다.

그동안 전통시장 상인들의 핵심 자산은 오랜 경험과 직관에 의한 감(感)경영 이었으나, 급변하는 소비자 트렌드와 원자재 가격 변동에 유연하게 대응하기에는 한계가 지적되어왔다. 최근 현장에 도입되기 시작한 AI 기반 경영 솔루션은 이러한 한계를 보완하는 '디지털 지능' 역할을 하고 있다. 날씨, 계절, 주변 행사, 과거 판매 데이터를 다각도로 분석해 적정 재고량을 산출함으로써 신선식품 폐기율을 크게 낮추고 재고관리비용을 혁신적으로 줄이는 한편, 실시간 원자재 가격과 주변 시세를 반영한 최적 단가를 산정하여 제안해 주기에 중소소상공인과 전통시장 상인들에게 매출 증대와 수익률 향상에 크게 기여하고 있다.

소상공인들이 가장 즉각적인 효과를 체감하는 분야는 마케팅과 고객 서비스다. 인력이 부족하고 고객들의 눈길을 사로잡는 마케팅 콘텐츠와 온라인 홍보 채널 도입에 어려움을 겪던 점포들이 생성형 AI를 활용해 짧은 시간 안에 홍보 문구와 포스터를 제작하고 있다. 또한, AI 기반의 챗봇 및 모바일 예약 시스템을 통해 상인이 손님을 맞이하거나 제품을 만드는 시간에도 24시간 모바일을 통한 문의 응대가 가능해졌으며, AI 기반 실시간 다국어 번역 키오스크 및 음성 번역 솔루션을 도입해 해외고객과 외국인 관광객에게도 언어 장벽 없이 소통하며 새로운 시장을 개척할 수 있게 되었다.

사업 아이템 자체에 AI를 융합하는 창의적인 시도도 늘고 있다. 전통 한약방이나 건강원에서는 간단한 설문이나 고객 체질 데이터를 분석해 개인 맞춤형 한방차나 건강즙을 추천하고, 반찬가게나 방앗간 등에서는 AI 공정과 로봇 제어시스템을 도입해 일정한 맛과 품질을 유지하면서도 생산성을 극대화하고 있다. 한편 동네 맛집의 대표 메뉴를 AI 밀키트 형태로 상용화하여 전국 단위로 유통망을 넓히는 성공 사례들이 속속 등장하고 있는 것도 볼 수 있다.

유통 전문가들은 "전통시장의 본질적인 강점인 '인간적 온기'에 AI라는 첨단기술이 더해질 때 강력한 시너지가 발생한다"며, "지자체와 정부 차원에서도 단순 시설 현대화를 넘어 소상공인 대상 AI 역량 강화 교육과 실질적인 맞춤형 디지털 인프라 지원을 더욱 확대해야 할 시점"이라고 강조한다.

새로운 AI기술을 두려워하기보다 유용한 도구로 사용할 때 우리 전통시장과 상점가는 디지털 시대를 이끄는 가장 매력적인 공간으로 탈바꿈하여 우리 곁에 있을 것으로 기대하며 소상공인들의 힘찬 도약을 응원한다.



정병표

경영컨설턴트/ BP경영연구소 대표