'피지컬 AI 시대', 특허 등 지식재산권부터 선점해야

[새전북신문] 인공지능(AI)이 모니터 속 가상세계를 넘어 실제 물리적 세계와 결합하는‘피지컬 AI(Physical AI)’시대가 눈앞에 다가왔다. AI가 단순히 문장을 작성하거나 이미지를 생성하는 차원을 넘어, 스스로 판단하고 학습하며 로봇과 공장 설비를 제어하여 제조·물류·농업 현장을 직접 움직이는 시대가 열린 것이다. 세계 산업계가 피지컬 AI를 핵심 성장 동력으로 삼고 주도권 경쟁에 뛰어들면서, 산업 생태계의 판도가 재편되고 있는 것이다.

최근 전북특별자치도는 대규모‘피지컬 AI 실증단지 조성사업’등 미래 첨단 산업을 이끌 중대한 국가 과제들을 유치하며 기술 주권 확보의 첫발을 내디뎠다. 완주와 새만금을 중심으로 무인 공장(다크팩토리), 디지털 트윈(digital twin), 자율주행 물류 로봇, 스마트 농생명 기계 등 전북의 특화 제조 생태계를 혁신할 거점이 차근차근 마련되고 있는 것은 매우 고무적이고 뜻깊은 성과다.

그러나 기술 개발과 인프라 구축만으로 미래 산업의 주도권을 확보했다고 착각해서는 안 된다. 아무리 뛰어난 기술을 개발하고 우수한 실증 단지를 조성한다 한들, 그 기술을 보호할‘지식재산권(IP)이라는 울타리’가 없다면 사상누각에 불과하다. 지식재산의 방패가 없다면 막대한 예산을 들여 개발한 핵심 기술이 해외로 유출되거나, 글로벌 공룡 기업들이 무차별적으로 제기하는 특허 등의 지식재산 분쟁 공격에 지역 기업들이 순식간에 무너질 수 있기 때문이다. 기술 대전환기일수록 승패는‘누가 먼저 고품질의 지식재산권을 선점하느냐’에 달려 있다.

그렇다면 피지컬 AI 시대라는 거대한 파도 앞에서 전북도와 지역 기업들은 무엇을 준비해야 하는가.

먼저, 전북특별자치도 등 지자체의 총력 지원 체계 구축이 시급하다.

전북도는 단순히 실증 인프라를 구축하는 데 그치지 말고, 연구개발(R&D) 기획 초기 단계부터 IP 전략을 결합하는‘지식재산 중심의 연구개발(IP-R&D)’지원 체계를 전면 확대해야 한다. 피지컬 AI는 소프트웨어(AI 알고리즘)와 하드웨어(로봇·센서·액추에이터)가 복합적으로 결합된 융합 기술이다. 따라서 원천 기술의 특허 출원 비용을 지원하고, 글로벌 특허 분쟁에 취약한 지역 중소·스타트업을 위해 전문 법률 및 특허 컨설팅을 제공하는 ‘전북형 IP 방어·육성 펀드’또는지원 센터 활성화가 적극 추진되어야 한다.

둘째, 지역 기업들의 선제적이고 전략적인 IP 확보 노력이 필요하다.

피지컬 AI 분야에 도전하는 지역 제조·IT 기업들은 제품이나 솔루션을 시장에 내놓기 전에 특허 출원부터 마치는 ‘선(先) 특허, 후(後) 사업화’ 기조를 철저히 확립해야 한다. 특히 로봇 간 협업 알고리즘, 현장 데이터 수집 및 NPU 기반 제어 기술, 자율주행 물류 알고리즘 등 피지컬 AI의 핵심 노하우를 특허화하고, 이를 해외 특허(PCT)로까지 확장하여 글로벌 진출의 발판을 마련해야 한다. 특허는 단순한 기술 증명서가 아니라 기업의 가치를 대폭 올려 유니콘으로 성장시키는 강력한 무기이자 자산이다.

셋째, 지역 대학과 연구기관의 산학연 특허 공유 및 기술이전 생태계가 선순환해야 한다.

전북대 등 지역 거점 대학과 국책 연구기관들이 축적할 피지컬 AI 관련 첨단 특허가 연구실 서랍 속에 갇혀 있어서는 안 된다. 대학과 연구소가 확보한 고품질 특허가 지역 기업으로 신속하게 이전되어 사업화될 수 있도록 '기술거래 및 지식재산 라이선싱 플랫폼'을 활성화해야 한다. 기술을 이전받은 지역 기업들이 수익을 내고, 이 수익이 다시 지역 대학의 R&D로 재투자되는 선순환 생태계가 구축될 때 지역 산업의 자립도와 경쟁력은 극대화될 것이다.

AI가 스스로 움직이며 산업 현장의 체질을 바꾸는 피지컬 AI 대전환의 시대, 기술의 주권은 오직 권리화된 지식재산에서 나온다. 전북이 이 거대한 흐름 속에서 단순한 ‘기술 실증 거점’을 넘어 세계적인 ‘기술 권리 거점’으로 도약하기 위해서는 전북도와 기업, 학계가 한 뜻으로 탄탄한 지식재산의 방패와 무기를 선제적으로 갖추어야 한다. 지금 바로 지식재산권 확보라는 내실을 다질 때, 전북의 미래 첨단 산업은 흔들림 없는 단단한 뿌리를 내릴 것이다.