[사설] 김제에서 종자강국의 꽃을 피워야

[새전북신문] ‘오늘의 씨앗, 내일을 키우다(Seed Today, Shape Tomorrow)’, 김제에서 국제종자박람회가 10회째의 문을 활짝 열었다.

김제시 백산면 민간육종연구단지 일원에서 개최된 이번 박람회는 지난 10년간 대한민국 종자산업이 일궈낸 결실을 되짚고, 앞으로의 새로운 10년을 기약하는 뜻깊은 자리다.

최근 기후변화로 인한 식량 위기와 글로벌 공급망 불안 속에서 '식량 안보'의 중요성이 그 어느 때보다 커지고 있다. 그리고 이 식량 안보의 가장 핵심이 되는 뿌리가 바로 '종자(Seed)'다. 세계 각국이 총성 없는 ‘종자 전쟁’을 벌이고 있는 지금, 전북특별자치도 김제시가 대한민국을 종자강국으로 이끄는 전초기지이자 중심지로 우뚝 서고 있다.

김제는 예로부터 벽골제로 대변되는 대한민국 농경문화의 중심지였다. 이제 김제는 단순히 곡식을 생산하는 농업 도시를 넘어, 첨단 기술이 집약된 종자산업의 메카로 탈바꿈하고 있다. 김제 '민간육종연구단지'는 국내외 시장을 겨냥한 혁신적인 품종 개발의 요람이다. 이곳에 입주한 수 많은 종자 기업들은 정부의 전폭적인 인프라 지원과 연구 개발(R&D) 협력을 바탕으로 세계 최고 수준의 고부가가치 종자를 개발해 내고 있다.

과거 우리나라의 종자 주권은 외환위기 전후로 글로벌 거대 기업들에 속절없이 흔들리던 아픈 역사를 갖고 있다. 그러나 김제 민간육종연구단지를 중심으로 한 산·학·연의 끈질긴 연구개발과 정부·지자체의 체계적인 지원이 맞물리면서, 이제 김제는 단순한 농경지를 넘어 대한민국 종자산업의 심장부이자 글로벌 교류의 거점으로 우뚝 섰다.

올해 박람회는 역대 최대 규모인 113개 기업·기관이 참여해 461개에 달하는 우수 품종을 선보이며 그 저력을 입증했다. 기후변화와 식량안보가 국가의 생존을 좌우하는 현시점에서, 종자는 단순한 농업 소재가 아니라 반도체 못지않은 고부가가치를 지닌 ‘국가략 자원’이다. 이번 행사가 목표로 하는 83억 원 규모의 종자 수출 계약 역시 K-종자가 내수 시장의 한계를 넘어 세계 무대로 뻗어가고 있음을 보여주는 청신호다.

물론 10주년을 맞이한 지금이 안주할 때는 아니다. 진정한 ‘종자강국’으로 가기 위해서는 인공지능(AI) 기반의 디지털육종과 유전자 교정 기술 등 첨단 R&D에 대한 과감한 투자가 지속되어야 한다. 또, 민간육종단지라는 물리적 거점을 넘어, 새만금과 연계한 종자산업 혁신클러스터 구축에 더욱 박차를 가해 전후방 산업이 동반 성장하는 생태계를 완성해야 할 터이다.

오늘 김제의 땅에 심은 작은 씨앗 하나가 내일 대한민국의 경제적 자산이자 인류의 식량 주권을 지킬 커다란 숲이 될 것을 믿어 의심치 않는다. 제10회 국제종자박람회의 성공적인 개최를 축하하며, 김제가 세계 종자시장의 표준을 써 내려가는 명실상부한 '종자강국 KOREA'의 진원지가 되길 기대한다.