‘전북유학’으로 지역 소멸 위기 극복

[새전북신문] <편집자주>아이들이 빠져나가던 농어촌 학교에 새로운 학생들이 찾아오고 있다. 도시에서 온 학생과 가족이 일정 기간 농어촌 지역에 머물며 학교에 다니는 ‘전북유학’이 학교의 학생 수를 늘리는 데 그치지 않고 지역 교육과 생활환경의 변화를 이끌고 있는 것이다. 전북교육청은 학령인구 감소에 대응하고, 학교와 지역을 살리기 위해 전북유학 활성화를 10대 핵심과제 중 하나로 추진하고 있다. 전북유학이 학교와 지역에 어떤 변화를 가져왔는지, 또 농촌유학을 넘어 국제유학으로 확장하는 전북교육의 구상은 무엇인지 살펴본다.



∆학생이 사라지던 학교에 다시 학생들이 찾아왔다

전북유학의 규모는 사업 시작 이후 꾸준히 확대되고 있다. 지난 2022년 6개 학교, 27명으로 시작한 유학생은 2026학년도 2학기 현재 48개 학교, 354명으로 증가했다.

학생 수 감소가 이어지는 상황에서 전북유학 운영학교의 변화는 눈여겨볼 만하다. 2025년 전북지역 초·중학교의 평균 학생 수는 전년보다 9명 감소했지만, 전북유학 운영학교의 평균 전교생 수는 24.5명에서 25.6명으로 증가했다.

유학생 수 역시 학교당 평균 6.2명에서 7.1명으로 늘어나 전체 학생의 27.7%를 차지했다. 학생 한 명 한 명의 유입이 작은 학교의 규모 변화로 이어지고 있는 셈이다.

학교에 새로운 학생들이 들어오면서 기존 재학생들의 학교생활에도 변화가 나타났다. 2025년 만족도 조사에서 기존 학생들이 가장 많이 꼽은 변화는 ‘함께 놀 수 있는 친구들이 많아졌다’는 점이었다. 응답 학생 142명, 48%가 이를 변화로 꼽았다.

도시에서 온 친구들과 어울리고 서로 다른 생활환경을 경험하면서 학교 안에서 맺는 관계의 폭도 넓어졌다. 학생 수가 적어 제한적이었던 교우관계와 공동체 활동에 새로운 변화가 생긴 것이다. 전북유학은 기존 학생과 유학생을 따로 구분하는 사업이 아니다. 새로운 학생의 유입이 학교 전체의 교육 경험을 풍성하게 만들고, 작은 학교가 가진 교육적 장점을 살리는 계기로 작용하고 있다.



∆학교마다 다른 교육, 지역이 곧 배움의 공간

전북유학 운영학교의 가장 큰 특징은 학교가 위치한 지역의 특성을 교육과정에 적극적으로 활용한다는 점이다. 학교 규모나 지역 여건이 서로 다른 만큼 운영 프로그램도 다양하다. 예술과 미래교육을 결합한 학교가 있는가 하면 자연과 스포츠, 독서와 글쓰기, 해양체험 등 지역의 환경과 자원을 중심으로 교육과정을 운영하는 학교도 있다. 군산 술산초는 예술과 미래교육을 함께 경험할 수 있는 프로그램을 운영하고 있다. 연극과 밴드, 피아노 등 예술활동에 승마와 생태숲 체험을 더하고, 축구드론과 피지컬 코딩, VR·MX 체험 등 디지털 분야 활동도 마련했다. 정읍 옹동초는 자연과 스포츠, 예술을 학교생활 속에 담아냈다. 텃밭과 지역 생태를 활용한 탐구활동을 비롯해 승마와 골프, 아이스스케이트 등 다양한 스포츠 프로그램을 운영한다. 전문 강사와 함께하는 연극 수업과 학생 모두가 참여하는 공연 활동도 진행한다. 진안 동향초와 오천초는 독서와 글쓰기, 동화책 만들기 등 표현활동에 중점을 두고 있다. 학생들은 자신의 생각을 글과 이야기로 풀어내는 과정을 통해 표현하는 법을 익히고, 다른 사람의 생각을 이해하는 경험을 쌓는다. 이처럼 전북유학은 학교 안에서만 이루어지는 교육을 넘어 지역 전체를 배움의 공간으로 확장한다. 학생들은 자연을 관찰하고, 마을의 이야기를 듣고, 스포츠와 예술을 경험하면서 학교가 자리한 지역의 특성을 자연스럽게 익혀간다.



∆농촌유학을 넘어 국제유학까지 확장

국내 학생을 농어촌으로 불러들여 작은 학교의 변화를 이끌어 온 전북교육청은 이제 전북의 자연과 문화, 학교별 특색교육을 세계의 청소년과 연결하는 새로운 단계에 도전하고 있다. ‘전북유학’을 확대하고, 현지 교육기관 및 재외동포사회와의 협력 채널을 구축하기 위해 천호성 교육감은 지난 9월 28일부터 10월 5일까지 미국 시애틀과 시카고를 방문했다. 시애틀한국교육원과 페더럴웨이 교육구, 올림픽뷰 초·중학교, 디케이터 고등학교, 워싱턴대학교 등을 방문해 한국어교육 지원과 학생 교류, 전북유학 활성화를 위한 협력 방안을 구체적으로 논의했다. 현지 학교와 한국교육원, 한인회 및 학부모단체 등과 협력해 전북유학 단기캠프 운영을 위한 학생 선발과 홍보 방안을 협의하고, 재외동포 자녀 등을 대상으로 전북지역 학교 정규·편입학에 대한 수요를 파악해 향후 국제학생 유치에 대한 가능성을 모색하고자 했다.‘전북유학’단기캠프는 해외 청소년들이 전북 학생들과 함께 수업에 참여하고, 한옥 생활과 전통예술·향토음식 등을 체험하면서 한국의 문화와 정서를 이해할 수 있도록 구성한 맞춤형 프로그램이다. 전북의 교육환경과 다양한 K-콘텐츠를 경험하면서 자신의 미래를 설계하고, 단기 체험을 중장기 전북유학으로 이어갈 수 있도록 하는 데 중점을 두고 있다. 전북교육청은 학교별 특색교육과정에 지역의 자연과 역사, 문화, 농생명 자원을 담고 한국어교육과 국제교류를 더해 전북에서만 가능한 배움의 경험을 만들겠다는 복안이다.



<천호성 교육감>

천호성 교육감은 “미국 현지에서 확인한 한국어 열풍은 전북교육에 새로운 기회”라며 “전북교육의 지역화·다양화·특성화를 통해 농촌학교만의 강점을 살리고 전북에서만 가능한 교육을 만들겠다”고 강조했다.



이어“아이들이 세계로 나가고 세계의 아이들이 전북으로 찾아오는 양방향 글로벌 교육 생태계를 조성해 교육 때문에 선택받는 전북을 실현하겠다”고 말했다.



천 교육감은“지역소멸의 위기를 극복하고 작은 학교에 새로운 활력을 불어넣는 전북유학은 이제 국내를 넘어 세계와 호흡하는 교육 모델로 발전해야 한다”며 “전북의 자연과 문화, 학교별 특색을 살린 교육과정이 세계 청소년들에게 매력적인 배움의 터전이 될 수 있도록 지방자치단체 및 현지 기관과 긴밀히 협력하고, 체류 환경과 지원 체계를 더욱 단단하게 다지겠다”고 의지를 밝혔다. /복정권 기자