[사설] 백제사리장엄관 조성 논의 본격화

[새전북신문] 백제의 사리장엄구를 한 자리에 모은 ‘백제사리장엄관’ 이 불교계 성지순례지로 도약할 수 있을지 주목된다. 익산 미륵사지 서탑에서 발견되어 고대 불교미술의 진수로 평가받는 백제 사리장엄구의 가치를 세계에 알릴 '백제사리장엄관' 조성을 위한 국회 정책 세미나가 개최, 건립 논의가 본격 궤도에 올랐다.

백제 장인들이 만든 금속공예 유산 가운데 금동대향로와 더불어 가장 뛰어난 조형미를 지닌 걸작으로 손꼽히는 전북 익산 미륵사터 석탑 출토 사리장엄구가 2022년 국보가 됐다. 사리장엄구란 부처나 덕이 높은 고승의 주검을 화장한 뒤 나온 사리 조각들을 무덤 격인 불탑에 안치할 때 쓰는 용기와 함께 바치는 예물 등을 아울러 가리키는 말로, ‘사리갖춤’ 이라고도 한다.

이 사리장엄구는 지난 2009년 국립문화재연구소가 서탑을 해체·수리할 당시 탑 중심 기둥 심주석에 난 보관 구멍(사리공)에서 나왔다. 금판에 쓴 ‘사리봉영기’(舍利奉迎記)와 사리를 담았던 두겹의 항아리(사리외호·사리내호), 각종 구슬과 공양품을 담았던 청동합 등 9점으로 이뤄져 있다.

국회에서 열린 백제사리장엄관 조성을 위한 정책 세미나에서는 정계·학계·지자체의 전문가들이 모여 미륵사지의 장소성을 살린 국립익산박물관의 차별화 전략과 글로벌 역사문화 거점 구축 방안을 심도 있게 논의했다.

이번 세미나는 세계적으로 높아지는 K-컬처의 위상에 발맞춰 백제문화의 중심축인 국립익산박물관의 차별화 전략을 모색하고, 백제사리장엄관 조성의 필요성을 논의하기 위해 마련됐다.

이는 단순한 박물관 공간 확장을 넘어, 익산이 지닌 독보적인 백제 역사문화 자원의 브랜드 가치를 극대화하고 세계적인 관광자원으로 도약시키기 위한 중대한 첫걸음이다.

유홍준 전 국립중앙박물관장이 기조강연에서 언급했듯, 백제의 사리장엄구는 신라의 금관에 버금가는 우리 고대문화의 우수성을 보여주는 결정체다.

그는 백제사리장엄관이 백제문화의 높은 수준을 보여주는 공간이자 불교문화의 새로운 거점이 될 수 있다고 했다.

이러한 보물이 발견된 익산 미륵사지 터와 국립익산박물관의 장소성을 연계, 별도의 특성화 전시관을 구축하는 것은 지극히 당연하고도 늦은 감이 있는 과제다.

시는 백제사리장엄관이 조성되면 미륵사지와 국립익산박물관을 중심으로 백제 사리장엄문화의 가치를 체계적으로 알리고, 익산만의 차별화된 역사문화 콘텐츠를 확충하는 계기가 될 것으로 기대하고 있다. 전북하면 익산, 익산하면 백제, 백제하면 사리장엄이 생각나는 문화 브랜드를 만들어야 한다.

동아시아 불교문화 교류의 거점이자 전 세계인이 찾는 글로벌 성지순례 명소로 거듭나기 위한 거시적 청사진이 필요한 이유다.

백제사리장엄관이 단순한 유물 전시공간을 넘어 미륵사지와 국립익산박물관을 연결하고, 익산의 역사적 정체성과 동아시아 불교문화 교류를 보여주는 거점으로 기능해야 한다.

과제는 이제부터다. 국회와 익산시가 함께 뜻을 모은 만큼, 건립에 필수적인 국가 예산 확보와 행정적 절차가 차질 없이 뒷받침되어야 한다. 무엇보다도 국립익산박물관과의 긴밀한 협력을 바탕으로 익산만의 독창적인 역사문화 콘텐츠를 발굴·확충해 실질적인 지역 관광 수요 창출로 이어지게 만들어야 할 것이다. 1,400년 전 백제의 찬란한 보물이 현대의 K-컬처 거점으로서 지역 발전을 견인하는 지속 가능한 문화 자산으로 우뚝 서기를 기대한다.