<새전북이만난사람> “축적된 도시의 경험, 농촌 인구감소와 지방소멸 푸는 마중물 되길”…정읍 산내면에 ‘16만 평 치유 공동체’ 짓는 ㈜에제르농업회사법인 김찬중 대표

[새전북신문] “은퇴 후 조용히 전원생활을 즐기려고 내려온 것이 아닙니다.

내가 평생 쌓아온 토목, 기업경영, 국제개발, 교육 경험을

지방소멸이라는 위기에 놓인 정읍의 미래에 어떻게 쓸 것인가를 고민했습니다.”



전북특별자치도 정읍시 산내면 진상골, 16만 평에 달하는 넓은 부지 위에서 새로운 농촌 재생 모델이 싹트고 있다.

㈜에제르농업회사법인 김찬중 대표(70)가 그 주인공이다.

​김 대표의 이력은 독특하다.

성균관대 토목공학과를 졸업하고 건설회사와 스포츠 시설 전문 기업을 경영한 엔지니어이자 기업가였다.

이후 하나님의 복음을 땅끝까지 전하기 위해 해외로 눈을 돌려 캄보디아 국립기술대학교 교수와 대외협력본부장, NGO World Development CEO, IBA(국제비즈니스선교연합) 공동대표를 역임하며 해외 지역개발과 인재 양성에 헌신했다.

​글로벌 무대를 누비던 그가 2016년 ‘제2의 고향’으로 선택한 곳은 정읍 산내면이었다.

귀촌 후 (사)정읍시 귀농귀촌지원센터 초대 이사장을 맡아 3년간 현장을 지휘하며 농촌 고령화와 지방소멸의 절박함을 온몸으로 체감했다.

​현재 그가 모든 역량을 집대성해 추진 중인 프로젝트가 바로 ‘에제르 힐링팜’이다.

본지는 정읍 산내면 현장에서 김찬중 대표를 만나 그가 꿈꾸는 농촌의 미래와 은퇴 이후의 삶에 대해 이야기를 나누었다.



​Q. 건설, 기업 경영, 해외 봉사까지 다채로운 삶을 사셨습니다. 정읍 귀촌 계기가 궁금합니다.

​“2016년에 귀촌했습니다.

단순한 은퇴 리조트나 개인의 안식처를 찾기 위함이 아니었습니다.

정읍의 아름다운 자연과 사람을 마주하면서, 동시에 심각한 인구 감소와 일자리 부족이라는 농촌의 현실을 보았습니다.

‘내가 살아온 경험을 이 지역을 위해 어떻게 쓸 수 있을까?’라는 질문이 시작이었습니다.”



​Q. 정읍시 귀농귀촌지원센터 초대 이사장으로 활동하셨는데, 현장에서 느낀 점은 무엇인가요?

​“도시에는 경험과 전문성이 풍부하지만 직장에서 물러나 갈 곳을 잃은 건강한 은퇴자들이 많습니다.

반대로 농촌은 일할 사람이 없어 소멸 위기에 직면해 있죠.

이 둘을 연결해야 한다고 봤습니다.

도시 은퇴자가 경험을 가지고 농촌으로 와 새로운 사회적 가치를 만들고, 지역 주민과 어울리며 후배들에게 노하우를 전수하는 ‘체류형 정주 모델’이 절실하다고 느꼈습니다.”



​Q. '에제르 힐링팜'은 어떤 프로젝트입니까?

​“농업을 단순히 농산물을 생산하는 1차 산업에 두지 않고 가공, 관광, 치유, 문화가 결합된 복합 공간으로 확장하는 프로젝트입니다.

토목·건설 경험은 공간 조성을 위한 기반이 되고, 기업 경영 경험은 사업의 지속가능성을 담보합니다.

국제개발과 NGO 활동에서 얻은 노하우는 지역 공동체를 세우는 데 쓰입니다.

서로 달라 보였던 인생의 모든 경험이 에제르라는 하나의 그릇에 모이고 있습니다.”



​Q. 민간이 먼저 솔선수범하는 사업 방식을 강조하셨습니다.

​“행정기관에 모든 것을 만들어 달라고 요청하는 방식은 한계가 있습니다.

민간이 먼저 부지와 자원을 준비하고, 직접 투자하며, 사람을 모으고 프로그램을 실험해야 합니다.

민간이 시작하고 지역사회가 참여하며 행정이 이를 연결할 때 진정한 상생 구조가 완성됩니다.

에제르가 성공하면 주변 농가와 산내면 전체가 함께 살아나고, 대한민국을 대표하는 ‘농촌 치유 모델’이 될 것이라 확신합니다.”



​Q. 앞으로의 목표와 지역사회에 전하고 싶은 메시지가 있다면?

​“은퇴는 사회적 역할의 끝이 아니라, 새로운 사회적 기여의 시작입니다.

70대에 접어든 제가 먼저 하나의 성공적인 사례가 되고 싶습니다.

치유를 단순 프로그램이 아닌 '문화'로, 일시적 체류를 '정주'로, 은퇴를 '새로운 출발'로 전환하겠습니다.

정읍 산내면 16만 평 부지 위에서 시작되는 이 도전이 정읍과 대한민국 농촌의 미래에 희망의 이정표가 되길 바랍니다.”



​김찬중 대표는 인터뷰 내내 '지속가능성'과 '상생'을 강조했다. 그가 일궈내는 산내면의 16만 평 터전이 소멸해 가는 지방 농촌을 살리고, 은퇴자들에게 새로운 삶의 의미를 선물하는 선도적 모델이 될 수 있을지 주목된다.



<김찬중대표 주요 경력>



성균관대학교 이공대학 토목공학과 졸업



삼환기업㈜ 근무

㈜동방체육건설·㈜안세토건 대표이사

기업 경영 및 해외사업 수행

국립캄보디아 기술대학교 교수·대외협력본부장

World Development(Cambodia NGO) CEO

IBA 공동대표·감사 역임

INTERSERVE 선교사·상임이사 등 역임

(사)정읍시 귀농귀촌지원센터 이사장(2019~2022)

2016년 전북특별자치도 정ㅇㅂ시 귀촌

(현) ㈜에제르농업회사법인 대표

/서울=정종인기자