[사설] 익산·정읍의 동물헬스케어 도전, 대한민국 미래 선도하길

[새전북신문] 전북특별자치도는 익산시, 정읍시 및 국내 동물의약품 기업들과 손잡고 전국 최초로 지정된 '전북 차세대 동물의약품 규제자유특구'의 본격적인 닻을 올렸다.

도는 특구사업자로 새롭게 지정된 케어사이드, 케이팜스바이오 등 11개 기업 대표 등이 참석한 가운데 동물헬스케어 산업 육성을 위한 투자협약식을 개최했다. 협약에 참여한 기업은 1,273억 원 규모의 투자와 137명 고용을 약속했다. 이들 기업은 '규제자유특구 운영요령'에 따라 익산·정읍 일원 특구로 이전, 그동안 규제에 가로막혀 있던 동물용 의약품의 기술 개발과 실증에 본격 착수한다.

특구 지정으로 참여 기업들은 △동물용 첨단바이오의약품·신약의 안전성·유효성 심사기준 마련 △자가백신 허용 대상 확대 △독성시험 제출항목 일부 면제 등 3개 분야 실증 과제를 맡는다. 그동안 명확한 기준이 없어 제품화가 지연됐던 영역인 만큼 이번 실증을 계기로 신약 개발 기간 단축과 시장 진입 문턱 완화가 기대한다.

이번 협약은 지방소멸 위기 속에서 지역의 특화 강점을 살려 미래 신산업의 고부가가치 거점을 마련했다는 점에서 의미가 매우 깊다. 국내 동물용 의약품 시장은 반려인구 증가와 축산업의 첨단화로 급성장하고 있으나, 그동안 명확한 규제 기준이 없어 혁신 제품의 시장 진입이 지연되는 고질적인 문제를 안고 있었다. 이러한 상황에서 익산과 정읍 일대에 지정된 규제자유특구는 가뭄의 단비와 같다. 2027년부터 2030년까지 운영될 이 특구에서는 동물용 첨단바이오의약품의 심사 기준 마련, 자가백신 허용 대상 확대, 독성시험 일부 면제 등 핵심적인 실증 과제가 추진된다. 규제 장벽에 가로막혀 있던 기업들이 마음껏 기술을 개발하고 신약 개발 기간을 단축할 수 있는 길이 열린 셈이다.

익산시와 정읍시의 기능적 분업 구조는 시너지 효과를 극대화할 것으로 기대된다. 익산시는 첨단바이오의약품과 자가백신 품목 확대를 다루는 실증지구로, 정읍시는 국소독성 및 피부감작성 시험 면제를 검증하는 실증지구로 역할을 나누어 전문성을 높였다. 여기에 한국동물용의약품평가연구원과 국가독성과학연구소 같은 공인 기관들이 기술 검증을 뒷받침하면서 연구의 신뢰도와 산업의 완성도를 한층 더 끌어올리게 됐다.

이번 사업이 일회성 투자에 그치지 않고 진정한 '글로벌 동물헬스케어 거점'으로 도약하기 위해서는 지자체의 지속적이고 정교한 뒷바라지가 필수적이다. 약속된 민간 투자가 차질 없이 이행되도록 정주 여건을 개선하고, 인허가 컨설팅과 연구 인프라 확충 등 기업 체감형 행정 지원을 아끼지 말아야 한다.