[사설] '암마을'의 비극 딛고 일어선 익산 장점마을, 생태 치유의 이정표 되길

[새전북신문] 익산시 장점마을이 오랜 아픔을 뒤로하고 녹색 생태 치유 공간으로 새롭게 태어났다. 환경오염으로 인한 집단 암 발병이라는 전대미문의 비극을 겪은 지 수년 만에 거둔 의미 있는 변화다.

인근 연초박(담배잎찌꺼기) 불법 건조 공장에서 배출된 발암물질로 인해 수십 명의 주민이 목숨을 잃거나 투병해야 했던 장점마을의 역사는 대한민국 환경 잔혹사의 가장 아픈 단면이었다.

시는 장점마을 집단 암 원인이었던 옛 비료공장인 금강농산 부지 일원(3만 700㎡)을 대상으로 57억 원을 투입해 추진한 '도시생태축 복원사업'을 완료했다고 밝혔다.

시는 이 사업을 통해 오염된 토양을 정화하는 1차원적 복구를 넘어 주민들의 아픔을 보듬고 생태계 건강성을 회복해 미래 세대를 위한 환경교육 거점을 완성하겠다는 의지를 담아냈다고 밝혔다.

장점마을은 과거 비료공장이 퇴비용 연초박을 불법 가열 건조하는 과정에서 발암물질 배출로 주민 99명 가운데 22명이 암에 걸렸으며 2019년 11월 환경부가 비특이성 질환에 대한 환경오염 역학적 관련성을 전국 최조의 사례가 됐다.

시는 이후 엣 금강농산 부지를 매입해 생태축 복원사업에 나섰으며 함라산과 주변 농경지, 하천을 잇는 생태 네트워크를 연결했다. 시는 이를 통해 생태습지와 역사를 기억하는 '기억의 숲'을 비롯해 생태탐방로와 학습공간을 조성해 치유와 환경교육이 어우러진 복합 생태공간으로 만들었다.

정부와 지자체의 무관심 속에서 주민들이 스스로 원인을 규명하기 위해 외로운 싸움을 벌여야 했던 과거를 떠올리면, 이번 생태 공간 조성은 뒤늦게나마 다행스러운 일이다.

이번에 조성된 공간은 단순히 나무를 심고 공원을 만드는 수준에 그쳐서는 안된다.

이곳은 환경 정의가 실현되는 상징적인 장소이자, 무분별한 개발과 행정 소홀이 초래한 참사를 기억하는 기록의 공간이어야 한다.

치유 숲과 생태 습지, 그리고 당시의 아픔을 보존한 역사관은 방문객들에게 환경 보전의 중요성을 일깨우는 살아있는 교육장이 되어야 마땅하다.

주민들에게는 신체적·정신적 고통을 위로받는 진정한 '치유의 터전'으로 기능해야 할 것이다.장점마을의 탈바꿈은 우리 사회에 여전히 무거운 과제를 던지고 있다. 사후 약방문식의 수습보다는 제2, 제3의 장점마을이 나오지 않도록 예방하는 것이 훨씬 중요하기 때문이다.

지금 이 순간에도 전국의 수많은 농어촌 마을이 공장과 폐기물 처리 시설 등에서 나오는 오염물질로 고통받고 있다.

정부와 지자체는 화학물질 배출 시설에 대한 감시 체계를 대폭 강화하고, 주민들의 건강 영향을 선제적으로 조사하는 상시 모니터링 시스템을 구축해야 한다. 환경 규제를 위반한 기업에 대해서는 일벌백계하여 다시는 이 땅에 환경 범죄가 발붙이지 못하도록 해야 한다.

비극의 땅에서 생명의 땅으로 거듭난 장점마을의 도약은 환경 회복의 모범 사례로 기록될 만하다. 하지만 진정한 치유는 외형적인 공원 조성만으로 완성되지 않는다.

피해 주민들에 대한 지속적인 건강 관리와 경제적·정서적 지원이 끊임없이 이어져야 한다. 장점마을이 상처를 극복하고 대한민국을 대표하는 치유와 상생의 아이콘으로 자리 잡기를 기대하며, 정부와 우리 사회 모두가 이들의 눈물을 끝까지 기억하고 동행하길 바란다.