[아침발걸음]갯바람이 품은 조운의 기억, 그리고 마을을 지켜온 신성한 고창 사포마을 돌 당산

[새전북신문] 서해안은 오랜 세월 바다와 육지가 치열하게 밀당을 하며 삶의 서사를 써 내려간 거대한 무대다. 서해 줄포만의 푸른 숨결을 정면으로 마주하는 작은 마을이 흥덕면 사포마을이다. 오늘날에는 한적하고 평화로운 농촌의 풍경을 하고 있지만, 이곳은 과거 조선의 경제를 지탱하던 세곡(稅穀)이 거친 서해 물길을 거슬러 한양으로 향하던 역동적인 조운의 중심지였다.

서해 줄포만을 향해 서쪽으로 열려 있는 사포마을은 지형적으로 배가 드나들기에 좋은 입지 조건을 갖추고 있었다. 이 천혜의 자연 포구는 자연스럽게 조선시대 흥덕현의 전세곡과 대동미를 모아 보관하던 사창의 자리로 낙점되었다.

『대동지지』의 기록을 보면 당시 사포리의 번성함이 고스란히 드러난다. 마을 앞바다에는 바닷물을 끓여 소금을 굽는 염분이 끓어올랐고, 바다 한가운데는 나무를 빽빽하게 둘러 세워 물고기를 잡는 전통 어살이 가득했다. 사방에서 상선들이 모여들며 포구는 늘 사람과 물산으로 북적였다.

조선 정조 23년(1799), 암행어사 유경이 정읍 등 인근 고을의 전세를 운송하기에 가장 최적의 장소로 사포를 지목한 것은 결코 우연이 아니었다. 이러한 해상 교통의 거점으로서의 위상은 근대까지 이어져, 1920년대에는 객주와 일본인 상선, 미곡상인들이 엉켜 활발한 미곡 및 어물 거래를 행했다. 비록 1920년대 중반 중심지가 줄포항으로, 다시 곰소항과 격포항으로 옮겨갔지만, 사포마을의 갯바람 속에는 여전히 한반도 물류의 대동맥을 담당했던 거대한 기억이 쉼 없이 일렁이고 있다.

지형적으로 사포마을은 남동쪽으로 배풍산에서 뻗어 나온 야산과 구릉이 병풍처럼 포근하게 감싸 안고, 서쪽은 서해를 향해 열려 있다. 이는 겨울철이 되면 북서풍을 맞아야 하는 혹독함을 지니고 있다. 겨울의 추위는 여름철 더위를 식혀주는 고마운 바닷바람으로 되돌아왔고, 갈곡천의 비옥한 충적지는 훌륭한 농토가 되어 주었다.

사포마을 사람들에게 북서쪽으로 펼쳐진 고창갯벌은 단순한 풍경이 아니라 삶 그 자체였다. 하루 두 번, 밀물과 썰물이 교차할 때마다 드러나는 갯벌은 마을 사람들의 가장 풍요로운 밥상이자 생활의 터전이었다. 농사와 갯일, 어로와 채취가 어우러진 삶의 양식은 자연에 순응하며 살아가는 지혜를 낳았다. 식수가 귀한 바닷가 마을임에도 불구하고 마을 중심에 자리한 커다란 샘은 주민들의 든든한 생명줄이 되어주었다.

사포마을이 거친 바닷바람과 역사적 풍파 속에서도 무너지지 않고 공동체를 유지할 수 있었던 비결은 다름 아닌 당산과 같은 비보경관(裨補景觀)에 있었다. 지리적으로 북서풍에 취약하고 포구가 열려 있어 기운이 빠져나가기 쉬운 형세를 보완하기 위해, 마을 사람들은 인위적·자연적 상징물을 통해 마을의 안녕을 꾀했다.

마을의 영적인 중심이자 경계에는 고려 초엽에 세워진 것으로 추정되는 거대한 돌 당산(입석)들이 묵묵히 자리를 지키고 있다. 북쪽 반석교회 앞 암반 위에 우뚝 솟은 높이 3.5m의 각주석은 할아버지 당산으로, 그 반대편 남쪽으로 높이 2.7m의 각주석은 할머니 당산으로 불린다. 거친 화강석을 다듬지 않고 그대로 세운 이 사각 기둥들은 마을의 기운이 밖으로 새어나가는 것을 막고 잡귀의 침입을 원천 차단하는 영적인 역할을 해왔다.

과거에는 이 입석들과 함께 나무로 만든 짐대(솟대)를 세우고 그 위에 새를 얹어 마을의 풍요와 평안을 기원했다. 매년 정월 초하루가 되면 마을은 거대한 축제의 장이자 가장 신성한 제사장으로 변모했다. 주민들은 정월 대보름을 앞두고 왼손으로 정성껏 꼰 새끼금줄을 돌 당산에 감았고, 제관으로 뽑힌 이는 부정한 일을 멀리하며 극도로 몸을 정결히 했다.

상사가 발생하면 제사 날짜를 연기할 만큼 당산제에 온 정성을 다했을 정도로 당산 신앙은 마을의 가장 엄격하고도 신성한 규율이었다. 1960년대 초반까지 성대하게 이어졌던 당산제는 비록 지금은 사라졌지만, 마을 공동체를 하나로 묶어주던 정신적 지주였다.

고창 사포마을은 단순히 조운선이 오가던 옛 포구의 터에 그치지 않는다. 자연이 주는 혜택과 시련을 동시에 수용하며, 부족한 지형적 기운을 돌 당산과 짐대로 채우려 했던 조상들의 지혜로운 비보의 철학이 살아 숨 쉬는 문화적 자산이다. /이병렬(머울의 좌청룡과 우백호에 있는 당산)