[사설] 새만금 개발 15년 단축, ‘말’이 아닌 ‘실천적 인프라’에 달렸다

[새전북신문] 새만금 개발의 시계가 마침내 빨라지기 시작했다. 기존 2050년이었던 내부 매립 개발 목표 연도를 2035년으로 무려 15년이나 대폭 단축하고, 민간 중심에서 공공주도로 전환하는 새만금 기본계획 재수립안의 윤곽이 드러났기 때문이다.

전북자치도가 올해 말 새만금 기본계획(MP) 확정을 앞두고 공공주도 개발 전환과 첨단 미래산업 기반 구축에 행정력을 집중하고 있다고 밝혔다. 정부는 새만금 개발 목표 연도를 기존 2050년에서 2035년으로 앞당긴다. 매립 면적을 30%가량 줄이는 대신 공공주도 개발로 전환해 사업에 속도를 낸다는 방침이다. 매립 면적은 240.5㎢에서 169.6㎢로 줄어든다.

앞서 이재명 대통령은 지난 6월 국무회의에서 매립 최소화와 함께 절감된 예산을 지역 개발에 활용하라고 지시한 바 있다.

35년 넘게 표류하며 ‘단군 이래 최대의 국책사업’이라는 수식어가 무색할 만큼 지지부진했던 새만금이 비로소 대전환의 기틀을 마련했다는 점에서 전북도민과 함께 적극 환영할 일이다.

이번 개발 기간 단축은 단순한 시간의 축소가 아니다. 글로벌 기술 패권 경쟁 속에서 이차전지, 반도체, 로봇, 인공지능(AI) 등 첨단전략산업을 유치하고 대한민국 지방 주도 성장의 핵심 거점으로 도약하기 위한 필수적인 ‘생존 전략’이다.

민선 9기 이원택 전북특별자치도지사 체제 출범 이후, 전북자치도는 새만금개발청 등 관계기관과 긴밀히 회동하며 개발 속도를 높이기 위한 행정력을 집중하고 있다. 기업들의 투자가 본격화되는 지금이 새만금의 미래 경쟁력을 결정지을 골든타임이다.

그러나 15년 단축이라는 원대한 목표가 장밋빛 청사진에 그치지 않으려면 철저한 실천이 뒤따라야 한다.

가장 시급한 과제는 첨단 기업들이 곧바로 입주해 가동할 수 있는 ‘핵심 기반시설(인프라)의 적기 확보’다.

반도체와 AI 등 미래 산업에는 상상을 초월하는 대규모 전력과 용수 공급이 필수적이다. 정부와 관계부처는 8월 말 예정된 새만금위원회 심의에서 국가산단 확대는 물론, 전력·용수 인프라 확충 계획을 기본계획에 명확하고 충실하게 반영해야 한다.

기반시설 구축이 늦어지면 기업의 투자 의지도 꺾일 수밖에 없다.새만금의 성공은 군산, 김제, 부안 등 인접 시·군의 균형 있는 발전과 도민의 신뢰 속에서 완성된다.

하지만 환경단체들은 새만금을 살려달라며 국제연합(UN)에까지 호소하고 나서는 등 맞불을 놨다. 환경단체들을 설득하는 일도 소홀히 해서는 안되는 까닭이다.

정부와 전북자치도, 정치권은 예타 통과 이후 오랜 굴곡을 겪었던 과거의 과오를 되풀이하지 않도록 유기적으로 협력해야 한다. 공공주도의 신속한 용지 조성과 과감한 규제 완화, 전폭적인 재정 지원이 삼박자를 이룰 때 새만금은 비로소 대한민국 경제의 확실한 견인차가 될 것이다. 15년 앞당긴 2035년, 새만금이 세계가 주목하는 첨단 미래도시로 당당히 서기를 기대한다.