[사설]버스 업계 지원, 늦었지만 다행한 일

[새전북신문] 전북도가 기름값 폭등으로 어려움을 겪고 있는 버스 업계 보조금을 증액 지원키로 했다. 러시아 우크라이나 전쟁에 이은 미 이란전쟁으로 국제 유가가 급등한 데 따른 것이다.

실제 도내 버스 업계는 전쟁으로 인한 유가 인상 이전부터 승객감소와 인건비 인상이라는 이중고에 고사 위기에 몰려있던 터다.

전북도가 계획 중인 버스업계 운행손실 보조금을 209억 원에서 280억 원대로 34% 늘려 잡았다. 이 가운데 시외버스 5개사 보조금은 120억 원에서 165억 원으로, 시내버스와 농어촌버스 18개사 보조금은 89억 원에서 115억 원으로 증액했다.

도내 버스 업계는 이미 운행중단이라는 막다른 골목에 몰려있는 상태다. 특히 시외버스는 지난해 2월, 더는 적자를 감당할 수 없다며 전북도에 적자 노선 70여 개 노선, 62대에 대해 휴업을 신청했다. 전체 운행노선의 40%나 된다. 하지만 전북도는 이를 승인하지 않아 적자 운행을 계속하고 있다. 가뜩이나 적자가 누적되는 업체를 벼랑 끝으로 내몰린 상태다.

도내 자동차노동조합은 이미 수개월 전 “도내 버스회사들이 적자를 감당할 수 없다”며 운앵중단이라는 배수진을 친 상태다.

시외버스가 이런 사태에 이른 건 전북도가 그동안 적자 노선에 지원해야 할 손실보전금을 제대로 주지 않은 탓이다. 지난 2020년부터 2023년 4년간 제대로 주지 않은 돈이 220억에 이른다고 한다.

시내·외를 막론하고 대중교통은 필요한 연료와 운전기사가 있어야 운행할 수 있다. 이 같은 필수 운송비용을 전북도가 조사용역을 직접 실시, 파악하고 있다. 한데도 전북도 스스로 조사한 운송원가마저 무시하고 버스업체에 이를 전가하여 온 게 버스 업계를 벼랑으로 내몬 이유다.

전북도가 버스 업계의 지원을 늘리기로 한 것은 늦었지만 잘한 일이다. 버스 업계 지원은 업체에 대한 지원이 아니다. 국민기본권인 이동권을 보장하기 위해 당연한 일이다. 더구나 대중교통을 교통약자인 서민들의 발이다.