[칼럼] 인생 기록, 노인복지의 새 지평을 열다

[새전북신문] 초고령화 사회를 향해 빠르게 달려가는 시대적 상황에서 ‘노인복지’는 언제나 뜨거운 화두다. 하지만 지금까지 우리 사회가 제공해 온 복지는 대개 소득 지원, 건강 관리, 주거 환경 개선 등 눈에 보이는 물질적 서비스에 치중되어 있었다. 물론 이는 고령 사회를 지탱하는 가장 기본적이고 필수적인 안전망이다.

그러나 인간은 물질적 풍요만으로 살 수 없다. 평생을 치열하게 살아온 어르신들의 내면을 들여다보고 위로하는 ‘정서적 복지’ 역시 이제는 간과할 수 없는 시대적 과제다. 이러한 맥락에서 한국노인인력개발원이 지원하고 전주시니어클럽이 수행하는 ‘인생이야기 기록작가단’에서 하는 일은 단순히 한 개인의 삶을 받아 적는 차원을 넘어, 노인복지의 새 지평을 여는 미래지향적 시범사업이라 할 수 있다.

글쓰기 현장에서 만난 어르신들의 삶은 그 자체로 소중한 역사이자 한 편의 감동적인 드라마였다. 격동의 시대를 온몸으로 살아내며 가슴속에 묻어둔 응어리진 한(恨)과 굴곡진 삶의 궤적을 글로 옮겨 완성된 초고를 소리 내어 읽어드렸을 때, “내 삶이 결코 헛되지 않았다”며 위로받고 눈시울을 붉히시던 모습 속에서 이 사업의 진정한 가치를 절감하곤 했다.

노년기에 겪는 가장 큰 고통은 경제적 빈곤만이 아니다. 사회적 역할 상실에서 오는 소외감과 무력감 또한 그에 못지않게 크다. ‘인생이야기 기록작가단’은 어르신들이 지나온 삶의 가치를 사회적으로 인정하고 존중하는 장을 마련해 준다. 자신의 이야기가 활자가 되어 세상에 남겨지는 경험은 노년기의 상실감을 치유하는 따뜻한 ‘정서적 백신’이 된다.

특히 구순 잔치를 앞두고 “자식들에게 마땅히 물려줄 것이 없어, 내가 살아온 이야기를 선물로 주고 싶다”던 한 어르신의 말씀 앞에서는 가슴이 숙연해지기도 했다. 우리가 받아 적는 문장들이 어쩌면 한 인간이 이 세상에 남기는 ‘마지막 인생 선물’이 될지도 모른다는 생각에, 원고지 위에 실리는 책임감의 무게는 결코 가볍지 않았다.

“노인 한 사람이 사라지는 것은 도서관 하나가 불타 없어지는 것과 같다”는 아프리카의 격언이 있다. 오늘날 선진 대한민국의 초석을 다진 어르신들의 기억과 경험은 우리 사회가 반드시 보존해야 할 소중한 자산이다. 기록되지 않은 기억은 시간이 흐르면 영영 사라지고 만다. 이 귀중한 ‘인생 도서관’들이 불타 없어지기 전에, 더 많은 이들의 삶이 기록되어야 하는 이유가 바로 여기에 있다.

인생이야기 기록작가단 활동은 평범하지만 위대했던 한 사람의 영혼을 위로하고, 그 삶의 가치를 복원하는 진정한 의미의 ‘복지 실천’이다. 더 많은 어르신이 자신의 삶을 위로받고, 우리 사회가 그 귀중한 정신적 유산을 품을 수 있도록 이 사업이 더욱 확대되고 지속 가능하게 이어지기를 소망한다.