기사 작성: 새전북신문 - 2021년 01월 12일 15시06분
[오늘과내일] 코로나19 변이 바이러스
전파력 높은 변이 바이러스를잡는 것이 최대 관건
2019년 말경에 중국 우한에서 처음 시작된 코로나19 바이러스에 의한 감염이 시간이 가면서 수그러들기는커녕 점점 더 확대되는 양상을 보이고 있습니다. 처음 보고될 때 만 해도 그간 경험한 ‘사스’나 ‘메르스’처럼 한때 유행하다가 얼마 못가서 없어질 것처럼 생각하기도 하였습니다. 하지만 이 예상은 보기 좋게 빗나갔습니다. 우리나라도 신천지를 중심으로 유행했던 1차 대유행, 광화문 집회로 유행했던 2차 대유행, 그리고 지금은 수도권은 물론이고 전국적으로 하루 1천명대의 발생을 보이고 있다가 조금은 수그러드는 양상을 보이고 있는 3차 대유행을 경험하고 있습니다. 백신이 개발되어 있다고는 하지만 아직 우리 곁에는 오지 않고 있고 정부는 2월 말경이면 접종을 시작할 수 있다고 말하고 있습니다. 이러한 예상대로라면 단계별 예방접종을 통하여 머지않아서 우리도 코로나19로부터 해방될 수도 있겠다 하였습니다.
그런데 갑자기 큰 복병이 나타났습니다. 코로나19의 변이 바이러스가 출현한 것입니다. 일차적으로는 지난해 9월에 영국 잉글랜드 남동부지역에서 처음 시작된 이후로 런던지역을 중심으로 빠르게 번져 나가고 있는 변이B117로서 기존 코로나19와는 다른 양상으로 대유행을 시키면서 전 세계로 퍼져 나가고 있는 영국 발 변이바이러스입니다. 또 하나는 남아공에서 발견된 ‘501.V2’, ‘E484K’, ‘K417N’이라고 하는 남아프리카 변이 바이러스들입니다. 코로나19 바이러스는 스파이크라 불리우는 표면의 돌기 단백질을 인체 세포에 결합시켜서 침투하여 감염을 일으킵니다. 백신이라 함은 가공하여 만든 가짜 코로나 바이러스를 인체에 투여하여 이를 약하게 경험하게 함으로서 본 바이러스에 대항하는 항체를 만들어서 예방하는 원리입니다. 이렇게 만들어진 항체는 코로나 바이러스의 스파이크 단백질에 결합하여 이 스파이크를 무력화 함으로서 인체 세포내로의 감염을 막아 주는 것입니다.
그런데 영국과 남아프리카에서 발견된 이 변이 바이러스들은 이 스파이크 단백질을 만드는 유전자에 변이가 발생하여 이 스파이크의 기능이 강화되어서 기존 코로나19 바이러스보다 전염력이 40~70% 더 높다는 것입니다. 그리고 영국 발에 비하여 남아공 발 변이바이러스의 전파력이 더 높다는 것에 심각성이 있습니다. 여기에 기존 코로나19 진단 검사에서 이 변이 바이러스들은 감염되어 있음에도 불구하고 음성으로 잘못 판정될 수도 있다는 가능성에 대하여 미국 식품의약국(FDA)이 경고함으로서 우려를 더 크게 하고 있습니다. 따라서 전문가들은 코로나19 감염이 의심되는 환자에서 음성으로 나올 경우에는 이 판정을 믿지 말고 환자의 임상적 증상과 환자의 이력 및 역학조사 정보 등을 종합적으로 검토하고 혹시 변이바이러스에 의한 감염을 의심하여 다른 검사방법 등을 병행하는 것이 바람직하다고 권유하고 있습니다.
하지만 이렇게 나쁜 소식만 있는 것은 아닙니다. 미국 화이자의 코로나 백신이 영국과 남아공 발 변이바이러스에도 효과가 있다는 연구결과가 발표되었기 때문입니다. 미국 텍사스 의대 연구진은 화이자의 코로나 백신을 접종받은 사람 20명에서 면역단백질인 항체를 추출하여 실험실내에서 B117 변이 바이러스에서 가장 핵심적인 N501Y 변이 체에 투여해본 결과 변이 바이러스가 인체 세포에 침투하지 못하는 것을 입증하였다고 발표한 것입니다. 그런데 이러한 실험 결과는 어디까지나 실험실내에서 이루어진 것이므로 실제로 사람을 대상으로 한 추가 연구가 필요하다고 전제하고 있습니다. 그래도 어찌되었든 간에 희망적인 내용인 것은 분명하지만 언제 어느 때 또 다른 지역에서 제3, 제4 변이 바이러스가 출현될 가능성은 충분합니다. 그렇게 되면 진단과 백신의 효능에도 중대한 영향을 미칠 것이므로 걱정이 많이 듭니다.
코로나19 바이러스의 출현은 인류역사상 세계적인 대 재앙입니다. 많은 사람의 목숨을 앗아 갔으며 앞으로도 얼마나 많은 사람들이 희생될지는 예측하기 힘든 상황입니다. 그런가 하면 마스크 착용과 사회적 거리두기 등 삶의 방식을 완전히 바꾸어 놓았으며 의료전달체계의 붕괴를 위협하는가 하면 자영업자들의 경제적 파탄까지 정치 경제 사회 문화에 이르기까지 미치는 영향이 너무 커서 큰일입니다. 지금으로서는 하루빨리 이 사태가 종식되기만을 간절하게 빌 뿐입니다.
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