완주군은 지난해까지 급속한 인구 증가로 10만 명을 넘어서며 인구가 늘어나는 지역으로 자리매김했다. 외형적으로는 분명 의미 있는 성과다.
그러나 신학기만 되면 인구 유출 현상이 반복되고 있다는 점에서, 현재의 흐름을 마냥 긍정적으로만 보기는 어렵다. 신학기마다 반복되는 인구 유출은 우연이 아니다. 이러한 현상의 원인은 결국 교육 문제에서 찾을 수 있다.
완주군은 주거와 생활 인프라를 중심으로 정주여건이 빠르게 개선되고 있지만, 교육 인프라는 이를 충분히 따라가지 못하고 있는 실정이다. 이 같은 불균형이 결국 인구 이동으로 이어지고 있다.
삼봉지구와 운곡지구 등 신도시를 중심으로 인구가 빠르게 유입되고 있으며, 둔산리 일원 신봉지구까지 개발이 이어지고 있다. 주거와 생활 인프라가 집중된 이들 지역은 지속적인 성장이 예상된다.
하지만 이러한 성장의 이면에서는 인구 유출도 동시에 발생하고 있다. 단순한 자연감소가 아니라, 더 나은 환경을 찾아 이동하는 현상이 문제다. 그리고 그 기준에는 주거와 교육이 있으며, 특히 교육 문제는 인구 이동을 결정짓는 핵심 요소로 작용하고 있다.
초등교육은 비교적 지역 내에서 해결이 가능하지만, 중학교와 고등학교 단계로 갈수록 통학 부담이 커지고 외부 이동으로 이어지는 경우가 많다.
삼봉지구의 경우, 중학교 신설이 확정되었음에도 아직 공사가 진행되지 않고 있어 학부모와 학생들의 불편이 지속되고 있다. 인구 유입은 이루어졌지만 교육 인프라는 뒤따르지 못하는 상황이다. 이는 정책 실행의 속도 문제이자, 주민들이 체감하는 정주환경의 질과 직결되는 사안이다.
운곡지구 역시 상황은 다르지 않다. 학생 수는 증가하고 있지만 중학교 통학 여건이 이를 충분히 뒷받침하지 못하면서 학부모와 학생들의 부담이 커지고 있다. 통학 문제는 단순한 불편을 넘어, 지역에 계속 머무를 것인가를 결정짓는 중요한 요소가 되고 있다.
앞으로 조성될 신봉지구 역시 예외가 될 수 없다. 주거지 개발은 곧 학생 수 증가로 이어진다. 그러나 이에 대한 교육 인프라 확보가 선행되지 않는다면, 삼봉과 운곡에서 나타난 문제가 반복될 가능성이 크다.
따라서 삼봉중학교는 조속한 착공과 개교로 이어져야 하며, 운곡지구는 통학 여건 개선이 적극적으로 검토되어야 한다. 또한 신봉지구는 개발 초기 단계부터 학교 용지 확보와 교육시설 계획을 함께 수립하는 선제적 대응이 필요하다.
아울러 고등학교 교육 여건 개선도 반드시 함께 이루어져야 한다.
신규 고등학교 설립 등 중장기적인 접근과 함께, 현실적으로는 등·하교 버스 배차 확대 등 통학 여건 개선이 시급하다.
여기서 주목해야 할 점은 완주군이 농어촌지역에 해당해 ‘농어촌특별전형’이라는 중요한 기회를 가지고 있다는 것이다. 이는 지역 내 고등학교에 진학한 학생들에게 대학 입시에서 유리한 통로로 작용할 수 있는 제도다.
결국 지역 내 고등학교 교육 여건을 개선하는 것은 단순한 불편 해소를 넘어, 학생과 학부모에게 실질적인 인센티브를 제공하는 정책이 된다. 이는 교육 경쟁력을 높이는 동시에 인구 유출을 막고 유입 인구를 늘릴 수 있는 중요한 전략이기도 하다.
학교가 멀다면, 교통이라도 가까워야 한다. 또한 이러한 정책은 개별적으로 추진되는 것이 아니라, 주거와 교육, 생활환경이 함께 개선될 때 비로소 정주환경으로 완성된다.
이 같은 교육 문제는 비단 완주군만의 문제가 아니라, 전북특별자치도 전체가 함께 안고 있는 과제다. 지역 간 교육 인프라 격차와 정주환경의 불균형이 지속된다면, 인구 유출 문제 역시 특정 지역을 넘어 광역적인 문제로 확산될 수밖에 없다.
지금 완주군이 마주한 인구 문제는 단순한 증가와 감소의 문제가 아니다. 신학기마다 반복되는 인구 유출이 보여주듯, 이는 교육과 정주환경의 불균형에서 비롯된 구조적인 문제다.
이제는 사람을 끌어오는 정책에서 한 걸음 더 나아가, 사람이 떠나지 않도록 하는 정책으로 전환해야 한다.
결국 교육환경 개선은 정주여건 개선으로 이어지고, 나아가 완주군 산업단지의 인력난 해소까지 연결될 수 있는 중요한 정책 수단이다.
모든 인구 문제의 해법은 결국 사람을 머무르게 하는 환경, 그중에서도 교육여건 개선을 통한 정주여건 개선에서 찾아야 할 것이다.
/완주군의회 의원 심부건
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