<포커스> 전북 농산물 지킴이‘넥스토팜’형제

<편집자주> 전북 농산물이‘수급 안정’되고‘전국 식탁에 오른다’는 내용들이 때마다 쏟아지기도 한다. 하지만 실제 현장에서는 다른 지역 농산물과의 경쟁력이 녹록지 않다. 농가들의 울상을 해결해줄 경쟁력 강화 혜안은 무엇일까? 자식처럼 애지중지 키운 농산물, 그리고 가공과 저장, 출하까지 재생산을 통해 부가가치를 창출하는 전북 농산물 지킴이 형제를 만나봤다.



2023년 발을 내디딘 ㈜넥스토팜(NEXT.O FARM)은 익산 국가식품클러스터에 둥지를 틀고 양파를 주 농산물로 수매와 저장, 가공과 유통을 통해 농산물 전처리 1등 기업으로 성장하고 있다.



생산자 농가와 소비자 모두 만족할 수 있는 매개 역할을 해내야 하는 임정훈·성훈 형제. 하지만 이들 마음은 풍성한 농산물처럼 그리 넉넉하지 못하다. 내 자식처럼 키운 우리 전북 농산물이 다른 지역보다 경쟁력에서 밀리고 선택받지 못하는 현실 때문이다.



넥스토팜은 800톤 저장창고를 보유하며 익산을 중심으로 익산원예농협 수매량까지 수천 톤의 양파를 소화해낸다. 우리 지역 농산물을 수매하고 가공해서 푸드 회사까지 이어지도록 파수꾼 역할을 책임진다. 양파뿐 아니라 양배추에 이어 당근 대파 마늘 무 등 여러 농산물을 추진하고 있다. 거래하고 있는 10여 곳 식품회사는 그 이름만 들어봐도 내로라하는 대형급이다.



하지만 대형 피자 업체 등 전북 농산물이 선택 경쟁에서 밀리는 형국이 지속되고 있다. 양파의 경우 함양과 무안, 당진 등 이른바 케파가 큰 지역에 단가 경쟁에서 밀리는 게 당연하다. 가공 업체 역시 일부분 다른 지역 농산물을 들여올 수밖에 없는 상황이다.



전북특별자치도는 지난 2023년‘농생명산업 수도 전북’을 외치며 대한민국 농생명산업을 선도하겠다는 당찬 포부를 내놨다. 1·2·3차 산업에서 6차 산업까지 아우르며 미래 지속발전 가능한 산업으로 육성하겠다는 비전이다.



농업 분야 혁신성장과 시장의 확장성을 통한 ‘농가행복’을 위해 식품기업 매출액 7조 원 시대를 열고 농가소득 6,000만 원 진입을 목표로 했다. 대표적 농업 지역인 전북이 지금까지 그만큼 농생명산업의 고부가 가치를 누리지 못하고 있다는 부분이다.



이 대목에서 전북도의 농생명산업 육성의 관건은 임정훈 넥스토팜 대표가 말하는‘가격 경쟁력’이다. 고부가 가치를 누릴 수 있는 브랜드화를 위해서는 타 지역과의 경쟁에서 승리할 수 있는 단가 경쟁력이 핵심이라는 것. 농가 생산력을 뒷받침하기 위한 전북도를 비롯한 지자체의 현실적인 지원책이 무엇보다 절실하다는 얘기다.



임정훈 대표는 “우리 농가의 농산물이 대한민국과 세계를 누비는 날을 고대하며 일하고 있다”면서 “이상적인 것보다 농민과 유통 등 현실을 헤쳐갈 수 있는 행정의 지원책 마련이 절실한 상황”이라고 말했다. /복정권 기자