[사설] 맛‘향(鄕)’ 전북을 살려라

올해 상반기 기준 전북 지역을 방문한 관광객 수가 4, 700만 명을 돌파했다. 전북자치도에 따르면 올해 상반기 전북을 방문한 관광객을 4.735만 4247명으로 전년 대비 2.4% 증가했다. 이에 전북도는 연간 관광객 1억 명 목표 달성에 청신호가 켜진 것으로 보고 있다.

또 평균 체류시간도 17개 시도 가운데 상위권이다. 전북을 찾은 관광객의 평균 체류시간은 48시간 30분 가량으로 2,922분이다. 이는 전국 시도 중 2위에 해당하는 수치로 전북이 '당일치기' 관광지가 아닌 숙박 관광지로 자리매김하고 있음을 보여준다. 전국 광역자치단체 평균은 2,418분이다. '음식'은 전북을 찾은 관광객이 꼽는 가장 큰 매력이다. 방문 요인 중 59%를 차지했으며, 숙박 11%, 문화관광 9% 순이었다. 전북도는 음식을 중심으로 미식여행 코스를 더욱 개발할 계획이다. 외국인 관광객 유치도 큰 성과를 거뒀다. 상반기 동안 26만 명의 외국인이 전북을 방문해 전년 대비 207%라는 큰 폭의 증가세를 보였다. 국가별로는 미국 28%, 중국 17%, 일본과 영국이 각각 5% 순이었다.

전북도는 국내외를 아우르는 공격적인 관광 홍보마케팅을 통해 관광수요를 선점하고, 관광객 1억 명 목표 달성을 이룰 수 있도록 최선을 다하겠다면서 산악 관광을 비롯, 새로운 관광지 개발과 인프라 구축에도 힘써 전북을 찾는 관광객이 지속적으로 증가할 수 있도록 노력하겠다고 했다.

여행지를 정할 때 고려하는 여러 요소 가운데 중요한 부분을 차지하는 것이 음식이다. 전통과 역사, 맛을 자랑하는 고장 전북은 다른 지역에 비해 음식을 먹기 위해 찾는 관광객 비율이 높은 편이다. 실제로, 한국관광공사가 2022년 4월부터 2023년 3월까지 전북을 찾은 관광객들의 방문 목적을 조사한 결과 음식이 가장 높았다.

그만큼 맛있는 음식이 많다는 방증이다. 그동안 전주는 맛의 고장이란 표현을 쓸 정도 맛에 대한 자부심이 넘쳤다. 한옥마을 등 관광의 주요 도시가 되면서 맛에 대한 자부심을 지키기 위해 시는 지역의 음식점과 한식명인들을 선정하는 등 다양한 노력을 펼쳐왔다. 하지만 한옥마을 등 관광객들이 몰리면서 인근 유명 맛 집들이 기존에 잡고 있던 맛을 놓치는 등 지나친 상업화에 치중했다는 지적이 나오고 있다.

한창 호황기를 누렸던 전주의 유명 막걸리골목은 최대 장점으로 꼽혔던 다양한 안주와 가성비 좋다는 것도 옛말이 된지 오래고 오히려 지나치게 비싸고 인심도 박하다는 평가가 나오면서 고객들의 발길도 뜸해지고 있다. 내부에서 음식 명인 등 지정에 그치지 않고 전국을 넘어 세계에 알리는 본격적인 음식 마케팅이 더욱 더 필요한 시점이다. 그 전에 음식의 질을 다시 끌어올리고, 서비스 개선 등을 위한 다양한 방법을 찾아야 할 때이기도 하다.









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