키 잠재력 높이려면…사춘기 지연 치료 필요

요즘 초등학교, 중학교 시기 평균키는 과거에 비하면 월등히 크다. 문제는 정작 최종 키가 완성되어 가는 고3 시기의 평균 키이다. 부모 세대보다 전혀 커지지 않은 요즘 세대의 문제는 바로 사춘기에 있다. 아이들의 키 성장 여건은 좋아졌지만, 사춘기가 빨라져 성장판이 닫히는 시기가 빨라지고 키가 자랄 수 있는 기간이 크게 줄어든 것이다. 아이들이 가지고 있는 키 잠재력을 최대한 높이고 최종 키가 그 잠재력만큼 크게 자라기 위해서는 사춘기 지연 치료를 성장기 아이들 전반에 폭넓게 수용해야 할 필요가 있다.

보통 사춘기 지연 치료의 대상으로 성조숙증 아이들을 떠올린다. 성조숙증은 만 8세 이전의 여아, 만 9세 이전의 남아에게 성호르몬의 분비가 시작되면서, 가슴발달이나 고환 크기 증가 등 이차성징이 나타나는 것이다. 사춘기가 또래보다 2년 이상 빨리 시작하는 것으로 아이의 심신에 큰 부담을 주고 키 성장을 방해하는 만큼, 조기 진단 및 적절한 치료가 필요한 질환이다.

그런데 성조숙증까지는 아니지만 사춘기가 또래보다 빨리 시작된 아이에게도 사춘기 지연 치료는 필요할 수 있다. 또한 사춘기 시작 시기는 정상으로 예상되나 현재 키가 작아 성장 기간 확보가 더 필요한 경우에도 사춘기 지연 치료가 필요할 수 있다. 성조숙증을 위해 사춘기를 늦추고 초경 시기를 늦출 수도 있지만, 아이의 키 성장 흐름을 조절하기 위해서도 사춘기 지연 치료를 할 수 있다.

사춘기 지연 치료는 말 그대로 사춘기를 최대한 늦게 시작하도록 또는 사춘기 진행 속도를 늦출 수 있도록 돕는 치료다. 처음에는 성조숙증 아이들을 위한 치료로 등장했는데, 최근에는 또래보다 키가 작은 아이를 비롯해 정상적인 성장 범주의 아이들에게도 효과가 있는 것으로 밝혀져 더욱 주목받고 있다.

아이의 성장 상황 및 성호르몬 분비 상태를 파악하고, 약물 및 한약 치료, 성장 환경 개선 등으로 사춘기가 진행되는 속도를 최대한 늦춰 키 성장의 마지막 순간까지 최대한 도울 수 있다. 전문가들은 사춘기를 1년만 늦춰도 아이의 다 자란 키가 7~8cm까지 더 클 수 있다고 조언한다.

특히 코로나19 확산으로 인해 아이들의 성장관리가 많이 흔들렸다. 실제로 지난 2020년의 전국 성조숙증 환자 통계를 살펴보면 이전과는 확연히 다른 증가세를 보였다. 2020년 전국 성조숙증 환자 수는 136,334명으로, 평년 1만 명 수준의 증가 추세와 달리 전년 대비 3만 명 증가라는 충격적인 결과가 나오기도 했다. 이처럼 흔들리는 성장관리 속에서 성조숙증을 비롯한 우리 아이들의 키 성장 흐름 전반을 점검의 필요성은 더욱 대두되고 있다.

아이의 키 성장에서 여러 중요한 요인들이 있으며, 그 중에서 사춘기 시기는 터닝포인트라 할 수 있다. 아이가 큰 키로 자라길 원한다면, 성조숙증 등 질환 요인이 있지 않더라도 사춘기 지연 치료에 주목해 볼 필요가 있다.

도움말 하이키한의원 부산시청점 이재준 원장



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